Banda estrecha es un término que se utiliza para describir una velocidad de conexión a Internet que se asocia más comúnmente con una conexión de acceso telefónico. Al usar líneas telefónicas y transmitir a través de frecuencias de voz, la velocidad efectiva más alta que puede proporcionar una conexión es de aproximadamente 56k, que es de 56,000 bits por segundo.
Si bien muchos usuarios de Internet de hoy pueden recordar velocidades mucho más lentas a fines de la década de 1980 y principios o mediados de la de 1990, las velocidades máximas logradas a través de una conexión de banda estrecha palidecen en comparación con lo que está disponible en la actualidad. Incluso las velocidades de banda ancha más lentas suelen ser cinco veces más rápidas que esto.
En algunos lugares del mundo, especialmente en países en desarrollo, la banda estrecha sigue siendo el estándar. Sin embargo, muchas naciones de Europa occidental están por delante de Estados Unidos en términos del porcentaje de usuarios de Internet que se conectan mediante banda ancha.
En los Estados Unidos, la banda estrecha fue la opción indiscutiblemente más popular para las conexiones a Internet hasta 2006. Ese año, JD Power and Associates informó que la banda ancha finalmente se había convertido en el líder en términos de acceso. La brecha ha ido creciendo en los años posteriores, a pesar de que las conexiones de acceso telefónico son significativamente más baratas que las de banda ancha.
Curiosamente, varios usuarios de banda estrecha están bastante satisfechos con su servicio e incluso pueden preferirlo a la banda ancha. The Associated Press informó en julio de 2008 que solo un pequeño porcentaje de los que tenían conexiones más lentas dicen que lo usan porque no tienen acceso a banda ancha. El resto simplemente no sabe por qué eligen ese tipo de conexión o no está contento con el costo de la banda ancha. La banda estrecha suele ser solo la mitad del costo de la banda ancha, dependiendo de la velocidad de conexión de banda ancha.
Aunque es común asociar solo el acceso a Internet por marcación con el término banda estrecha, generalmente se considera que cualquier conexión con una velocidad de transmisión de 1.544 Megabits por segundo puede incluirse en esta categoría. Esto es mucho más rápido que una conexión de acceso telefónico típica.
En algunos casos, incluso una conexión de servicio de cable más lenta podría considerarse una velocidad de banda estrecha. Sin embargo, esto contradice la definición tradicional, que se define como las frecuencias que transportan comunicaciones de grado de voz.