Un controlador de dispositivo es un archivo de computadora que permite que el sistema operativo (SO) de una computadora se comunique correctamente y controle el hardware conectado a esa computadora. Los diferentes dispositivos a menudo requieren diferentes controladores para funcionar correctamente, aunque un sistema operativo generalmente tendrá controladores predeterminados instalados para varios dispositivos para permitir una funcionalidad mínima con dichos dispositivos. Sin embargo, para que la funcionalidad completa de muchos dispositivos sea utilizada por el sistema operativo en una computadora, normalmente es necesario instalar los controladores adecuados. Por lo general, el fabricante del dispositivo proporcionará un controlador de dispositivo para un dispositivo con el hardware para que lo instale, aunque normalmente también se pueden descargar e instalar.
Si bien hay muchos tipos específicos de controladores, un controlador de dispositivo en general es un archivo que permite que el sistema operativo de una computadora se comunique correctamente con el dispositivo correspondiente. Estos controladores son necesarios para casi cualquier tipo de dispositivo en una computadora, incluida la placa base, los puertos de bus serie universal (USB), los puertos Ethernet, las impresoras, los adaptadores de red y las tarjetas de video. Por supuesto, si estos dispositivos son relativamente simples, entonces los controladores predeterminados proporcionados con un sistema operativo pueden ser suficientes para que el sistema funcione correctamente. A menudo, sin embargo, será necesario instalar un controlador de dispositivo con un nuevo dispositivo o pieza de hardware para garantizar la compatibilidad adecuada.
Cuando se inicia una computadora, las funciones de hardware de la computadora son manejadas por el sistema básico de entrada / salida (BIOS) en la placa base de la computadora. Este sistema puede comunicarse con algunas piezas básicas de hardware, generalmente un monitor, teclado y unidades de disco, sin la necesidad de un controlador de dispositivo para esos dispositivos. Si bien esta funcionalidad puede ser limitada, generalmente es suficiente para iniciar una computadora e instalar un sistema operativo. Una vez hecho esto, el BIOS se utiliza posteriormente para el inicio inicial, luego las funciones se transfieren al sistema operativo para operaciones continuas.
Algunos tipos de SO más antiguos usaban el BIOS mientras el SO se estaba ejecutando para comunicarse con el hardware. A medida que los sistemas más nuevos reemplazaron este método antiguo con el control directo de los dispositivos por parte del sistema operativo, fueron necesarios nuevos medios para permitir que el sistema operativo utilizara los dispositivos. El sistema operativo de una computadora utiliza un controlador de dispositivo para lograr esta función para cada dispositivo. El controlador de dispositivo predeterminado instalado con un sistema operativo en una computadora generalmente permitirá funciones básicas de algunos dispositivos, como mostrar imágenes de una tarjeta de video en un monitor. Las funciones más avanzadas, como la representación adecuada de gráficos de computadora avanzados mediante una tarjeta de video, generalmente requieren controladores específicos que se pueden instalar con el hardware.