La velocidad de datos es un término técnico que describe la rapidez con la que se puede intercambiar información entre dispositivos electrónicos. En muchos casos, este término se utiliza para describir las velocidades de conexión a Internet y la rapidez con la que un consumidor puede cargar o descargar archivos. Los componentes de hardware como los discos duros, la memoria y las tarjetas de video también se ocupan de la velocidad de datos, ya que procesan información, pero también lo hacen los elementos electrónicos como televisores, videojuegos y radios. Al utilizar un cálculo para esta tasa, los fabricantes también pueden medir la eficiencia de sus productos y clasificarlos en categorías.
Las conexiones a Internet se miden en términos de velocidad de datos. Un módem de acceso telefónico de 56k, por ejemplo, puede recibir un máximo de 56 kilobits por segundo cuando está instalado correctamente. La información se envía en pequeños fragmentos de datos llamados paquetes, y dado que puede viajar miles de millas o kilómetros a través de varias líneas telefónicas, nunca hay una optimización del 100 por ciento. Cuando las velocidades aumentan en el caso de un cable o un módem de línea de abonado digital (DSL), las pérdidas de paquetes son aún mayores. Mientras que un término como 3 gigabytes (3G) se refiere a la máxima velocidad posible, la tasa de datos se refiere a las tasas de rendimiento reales.
Casi todos los aspectos de Internet se ocupan de las tarifas relacionadas con los datos de una forma u otra. Los creadores de sitios web optimizan los diseños web para que las páginas se carguen rápidamente cuando un consumidor hace clic en un enlace, y los sitios web más grandes requieren una atención casi constante. Por ejemplo, si una persona era la única que visitaba una dirección web, es posible que la página se cargue instantáneamente. Cuando miles de personas hacen clic en ese enlace en particular, la tasa de datos entrantes debe optimizarse para él. Esto ayuda a las empresas a decidir qué tipo de gráficos usar en línea, cómo alojar sus sitios web y la cantidad de ancho de banda que debe asignarse.
Las computadoras y la electrónica también miden las velocidades de datos de otras formas. El disco duro de una computadora normalmente puede enviar información al procesador en milisegundos, pero otros programas que se ejecutan en segundo plano podrían reducir drásticamente el tiempo de respuesta. Las tarjetas gráficas también dependen en gran medida de la velocidad de datos para ofrecer las imágenes adecuadas en juegos y películas. En muchos casos, se envían al monitor cientos de fotogramas por segundo (FPS) y cuando la velocidad baja, la imagen se vuelve borrosa o distorsionada. Las tarjetas de memoria también tienen un factor importante en la velocidad de datos general de una computadora, ya que entregan información de un elemento de hardware a otro.