El error del milenio fue un problema informático que amenazó las operaciones de corporaciones, empresas de servicios públicos, industrias financieras, agencias gubernamentales e incluso la ciencia. Al filo de la medianoche entre el 31 de diciembre de 1999 y el 1 de enero de 2000, el temor era que todas las computadoras tuvieran el potencial de apagarse. El error del milenio también se conoce como el problema del año 2000, el problema del Y2K, el error del Y2K y, más comúnmente, se lo denomina simplemente Y2K.
El error del milenio fue específicamente un problema de programación. Fue el resultado de una combinación de un problema de espacio y una falta de visión de futuro por parte de los programadores en las décadas de 1960 y 1970. Durante las etapas iniciales de la programación de computadoras, la memoria y otros espacios de almacenamiento eran escasos y costosos, por lo que guardar personajes era una prioridad.
Los programadores estaban escribiendo código de aplicaciones comerciales usando COBOL (lenguaje común orientado a negocios) y RPG (generador de programación de informes) para ejecutar en mainframes. Los programadores almacenaban fechas en forma de aammdd, lo que implicaba un total de seis caracteres, clasificándolos automáticamente en orden ascendente. Cada uno de esos caracteres equivalía a un espacio completo (byte) de almacenamiento informático. En consecuencia, ahorrar dos bytes de almacenamiento para cada fecha fue significativo si se considera la cantidad de campos de fecha almacenados en tarjetas, cintas o discos en todos los registros de todos los archivos de todas las computadoras.
En las décadas de 1980 y 1990, los programas se modificaron para satisfacer las necesidades cambiantes del negocio, por lo que los programadores mantuvieron, ajustaron y agregaron nuevos requisitos a las aplicaciones antiguas, en lugar de reescribirlas desde cero. Las actualizaciones y modificaciones fueron suficientes para mantener funcionando los sistemas originales.
A mediados de la década de 1990, los programadores comenzaron a darse cuenta de que las fechas no se ordenarían correctamente para el año 2000. Dentro de la comunidad informática, comenzó a convertirse en un problema que necesitaba ser corregido. Luego, en 1997, la situación pasó a ser de conocimiento público.
Se tuvo que tomar la decisión de comenzar de nuevo y reescribir los programas de principio a fin, o arreglar los programas preexistentes y las fechas almacenadas. Esta opción tenía otro desafío porque se había perdido parte del código fuente.
Se crearon muchas empresas para solucionar estos problemas. Una opción era simplemente agregar el siglo a la fecha preexistente. Esto implicaría agregar dos bytes más por cada fecha almacenada en cualquier lugar de sus archivos de disco. Otros optaron por reescribir su software y aprovechar las nuevas tecnologías de redes y orientadas a objetos a medida que alejaban sus aplicaciones críticas de los mainframes.
Se gastaron más de 300 mil millones de dólares estadounidenses (USD) para corregir el error del milenio. Además de las preocupaciones por el software, innumerables empresas de supervivencia surgieron y se beneficiaron como resultado de un público preocupado y proactivo.