En el curso del uso de una computadora, se acumulan varios registros que revelan las actividades de un usuario dentro y fuera de línea. Una parte posterior puede acceder a estos registros para espiar las acciones del usuario anterior e incluso podría obtener información personal. Un limpiador de computadoras es una utilidad que borra estos registros para mantener la privacidad.
La cantidad y el tipo de registros generados al usar una computadora son numerosos y variados, y se encuentran en muchos lugares diferentes de la computadora. Por ejemplo, muchos programas de software mantienen una lista de archivos y documentos abiertos recientemente, o imágenes o películas vistas recientemente. También se registran los historiales de ejecución y búsqueda. Los archivos temporales almacenan copias de documentos que pueden persistir durante meses o incluso años, si no se borran.
Las actividades en línea también dejan huellas. Un navegador web reserva la memoria asignada en el disco duro como caché, o un lugar donde puede guardar copias de las páginas web visitadas recientemente para que estas páginas puedan cargarse más rápido en visitas posteriores. La caché del navegador es una rica fuente de información sobre sesiones de navegación anteriores.
La conveniente función de autocompletar o autocompletar escanea registros de palabras escritas previamente para predecir la entrada en función de las primeras pulsaciones de tecla introducidas. Esta función puede revelar inadvertidamente búsquedas anteriores y sitios web visitados, incluso si se ha borrado la memoria caché del navegador. Una computadora pública podría “filtrar” información personal como el nombre y la dirección, si un usuario anterior completó un formulario que proporciona esta información.
Los fisgones no pueden leer las cookies de computadora porque los contenidos están encriptados, pero pueden ver qué sitios web emitieron las cookies, revelando inadvertidamente los hábitos de navegación a cualquier persona ocupada. Un limpiador de computadoras se encarga de esto limpiando las cookies.
Windows Internet Explorer utiliza un archivo llamado index.dat, que almacena información sobre los sitios web visitados y mantiene un índice de las cookies recibidas. Incluso si utiliza las funciones de privacidad integradas del navegador para borrar el historial, las cookies y el caché, el archivo index.dat permanecerá intacto. Solo un limpiador completo de computadoras limpiará el archivo index.dat. Explorer crea uno nuevo, «en blanco» en la próxima sesión.
Un buen limpiador de computadoras abordará todos estos problemas y más, y debería ser fácilmente configurable para conservar opcionalmente ciertos archivos, como cookies útiles. La ejecución de la utilidad desde una memoria USB o una unidad flash le permitirá limpiar las huellas de una computadora pública o estación de trabajo sin instalar el software.
Aunque un limpiador de computadoras hace un buen trabajo protegiendo la privacidad en un nivel básico, no es una herramienta forense. Los sistemas operativos Windows bloquean una parte del disco duro para usarla como un archivo de paginación o intercambio designado, por ejemplo. Este archivo contiene una gran cantidad de datos desorganizados (y por lo tanto aparentemente caóticos) que, sin embargo, proporcionan registros de uso. Las herramientas fácilmente disponibles permiten que cualquiera pueda ver el contenido.
Puede configurar Windows o un limpiador de computadora para borrar el archivo de paginación al apagar, pero esta acción generalmente retrasa el proceso de apagado por varios minutos o más. Además, es posible que apagar una computadora pública o del trabajo no sea práctico. También pueden persistir rastros más oscuros de actividades que no hayan sido tocadas por un limpiador de computadoras que probablemente no serían encontradas por un fisgón casual, pero que podrían ser recuperadas por la policía o los administradores.