La Ley de Moore, inicialmente formulada por Gordon Moore, entonces presidente de Intel, apareció por primera vez en un artículo de 1965 en la edición del 35 aniversario de Electronics, «Colocando más componentes en circuitos integrados». Afirma que la complejidad de los componentes semiconductores de costo mínimo se ha duplicado regularmente cada año desde que se introdujo el primer prototipo de microchip en 1959.
A lo largo de los años 80 y 90, la Ley de Moore comenzó a ser reformulada por otros en términos de la cantidad de transistores que caben en un chip de tamaño fijo, o la potencia computacional por costo unitario. Esta notable ley se ha mantenido firme al menos hasta la redacción de este artículo, en 2005. Además, han aparecido una serie de variantes de crecimiento exponencial de Moore en el desarrollo de luces LED, resolución de dispositivos de escaneo cerebral, uso masivo de invenciones , número de genomas secuenciados, disponibilidad de RAM, tamaño del almacenamiento de datos magnéticos y velocidad de transmisión de datos más rápida posible.
Lo que hace que el éxito de la Ley de Moore sea aún más fascinante es que Moore solo tenía 6 años de experiencia con microchips como base para su afirmación, pero no obstante se ha mantenido durante 40 años más. La muerte de la ley se ha predicho varias veces, pero ha seguido avanzando. Los expertos de la industria esperan un contratiempo alrededor de 2015, cuando las técnicas fotolitográficas convencionales alcanzarán sus límites finales.
La fotolitografía utiliza rayos de luz para grabar características en un chip, lo que significa que grabar características más pequeñas requiere longitudes de onda de luz más pequeñas. La fotolitografía ya se está acercando al rango ultravioleta. Ir mucho más lejos es difícil debido a las grandes energías necesarias para producir ondas de menor frecuencia. Por tanto, habrá que utilizar otras alternativas, como la computación de ADN, la nanocomputación, los chips 3-D, o algo sin precedentes, para asegurar el crecimiento exponencial de la potencia informática.
La economía, en al menos un área, ha tenido que ceder para sostener el continuo crecimiento exponencial de la Ley de Moore. Esa área es el capital inicial requerido para hacer una moderna planta de fabricación de microchips, actualmente del orden de $ 1.5 – $ 2 mil millones (dólares estadounidenses). Los costos de investigación y desarrollo para impulsar la Ley de Moore más allá de la fotolitografía probablemente sean del mismo orden de costo, si no varias veces mayores. Pero a medida que aumenta la demanda de potencia informática utilizada para una variedad de aplicaciones, es muy probable que se cree el suministro necesario para satisfacer esa demanda.