El mapeo de tonos es un proceso mediante el cual una imagen, generalmente una fotografía, se ajusta para que una alta gama de tonos aparezca correctamente en un medio no necesariamente diseñado para manejarlos. Este proceso implica la comprensión de dos conceptos básicos: que son imágenes de alto rango dinámico (HDR) e imágenes de bajo rango dinámico (LDR). Las imágenes HDR tienen una gran diferencia entre los tonos bajos y altos, las sombras y las luces, mientras que las imágenes LDR tienen un rango mucho más pequeño entre los tonos. Un fotógrafo o manipulador fotográfico puede usar el mapeo de tonos para alterar los datos en una imagen HDR para que se muestren mejor en un monitor u otro medio que sea de naturaleza LDR.
La forma básica en que funciona el mapeo de tonos es algo complicada, pero la comprensión de las imágenes de rango dinámico alto y bajo puede simplificar las cosas. Una imagen HDR o de alto rango dinámico tiene una amplia gama de tonos, que son grados de claridad y oscuridad. Esto significa que alguien que vea una imagen HDR puede ver una gran distinción entre los tonos más claros y los tonos más oscuros de un color, por lo que el rango en «azules» o «rojos» puede ser bastante dramático en este tipo de imagen.
Por el contrario, una imagen LDR o de rango dinámico bajo tiene menos distinción entre diferentes tonos. Alguien que vea una imagen LDR puede notar que los tonos más claros y oscuros de un solo color se parecen más entre sí que en una imagen HDR. Muchas cámaras digitales pueden capturar imágenes HDR, pero los monitores de computadora generalmente solo pueden mostrar imágenes LDR. Esto significa que alguien que vea una fotografía nítida y poderosa en un monitor de computadora puede verla como aburrida y sin rango tonal. Los colores más brillantes y más oscuros del original HDR se pierden efectivamente en el medio LDR, que retiene solo el rango medio y «corta» los tonos más altos y más bajos.
Sin embargo, el mapeo de tonos permite que alguien manipule una imagen fotográfica para que el rango de tonos disponibles en HDR se muestre correctamente a través de un contexto LDR. Por lo general, esto se logra mediante la creación de tres o más fotografías, en lugar de una sola imagen. Cada una de estas imágenes se captura con diferentes exposiciones, lo que altera el tiempo en que la cámara recibe la luz. Esto crea una serie de imágenes que son esencialmente iguales, pero con una amplia gama de tonos, luces y sombras, capturadas en cada imagen.
Luego, un fotógrafo puede usar el mapeo de tonos para combinar esencialmente estas diferentes imágenes en una imagen final. Esto crea una imagen resultante que se puede ver en un medio LDR, como un monitor de computadora, pero tiene la claridad y el rango de tonos de una imagen HDR. Al utilizar el mapeo de tonos, un artista puede crear una fotografía final que capture la gama de tonos que de otro modo se perderían al transferir directamente entre los dos formatos.