Un centro de datos es el componente más importante y vulnerable de un sistema informático. En su forma más básica, es un lugar físico que alberga los sistemas más críticos de una red informática, incluidas las fuentes de alimentación de respaldo, el aire acondicionado y las aplicaciones de seguridad. Estamos hablando de una gran cantidad de datos almacenados en una gran cantidad de computadoras.
Un ejemplo típico de una empresa que casi con certeza tiene un centro de datos es un banco u otro tipo de institución financiera. El centro de datos de un banco tendrá una computadora central u otro tipo de red informática, en la que se almacenan la información de la cuenta de los clientes y otros datos. Una universidad también tendrá una instalación similar, que incluye no solo información personal sobre los empleados y estudiantes de la universidad, sino también información sobre los edificios de la universidad, los proyectos de construcción y la historia física e intelectual.
Este tipo de centros de datos contienen información que es fundamental para el funcionamiento continuo del banco, la universidad u otra empresa. Por lo tanto, esos datos no se pueden perder. Las medidas de seguridad que rodean a estos centros de datos suelen ser muy estrictas, al igual que los sistemas de control del clima que evitan que los sistemas informáticos del centro funcionen mal. Es casi seguro que los centros de datos contendrán computadoras de respaldo o unidades espejo que protegen contra la pérdida masiva de datos. Tales computadoras de respaldo o unidades espejo dependen de manera rutinaria no solo de la energía electrónica sino también de la energía de la batería, de modo que pueden continuar funcionando en el caso de una interrupción de la energía electrónica.
Se pueden encontrar otros tipos de centros de datos en instituciones gubernamentales; empresas que tienen varias sedes; y proveedores de servicios electrónicos como televisión, teléfonos móviles y similares. Un centro de datos también puede ser una sola computadora, que almacena y accede a los datos críticos de una empresa o de una persona. Los centros más pequeños suelen tener formas de protección de datos menos complicadas.