Una unidad de datos de protocolo (PDU) es un sistema de entrega de datos en capas que se comunica con un dispositivo de red o con protocolos en la misma máquina. Hay cinco capas de unidades de datos de protocolo con nombre, pero la quinta capa y las superiores se clasifican como lo mismo, por lo que puede haber muchas más de cinco capas. La única capa física que se utiliza para comunicarse con el hardware es la primera capa, que transporta información en binario, bit a bit. Cuando los datos se transfieren, comienzan en la capa más alta y fluyen hacia abajo, y cada capa agrega un encabezado de capa. La segunda capa agrega un pie de página y convierte los datos en bits para la primera capa, y se envía la información.
Tanto las redes como los programas que se ejecutan en la misma computadora necesitan comunicarse e intercambiar datos para funcionar. La unidad de datos de protocolo se utiliza como un paquete para crear y entregar estos datos entre los dos protocolos o procesos. Puede haber muchas capas en los paquetes de datos; cuantas más capas, más lejos están los datos del nivel físico.
Si bien puede haber una gran cantidad de capas que transportan información, técnicamente solo hay cinco capas diferentes. La primera capa de unidad de datos de protocolo es la Capa 1 y se conoce como nivel físico. La capa 2 es la capa de enlace de datos, que vincula los datos, y la capa 3 es la capa de red que se comunica entre las redes. La cuarta capa se conoce como capa de transporte, porque es donde los datos se preparan para enviarse. Las capas 5 y superiores se denominan colectivamente datos y están muy arriba en la jerarquía informática.
Cuando la información se envía, va en orden descendente, comenzando desde la capa superior. Por ejemplo, si los datos enviados necesitan la Capa 6, el paquete comenzará aquí. Cada capa debajo de ella agregará un paquete de encabezado, que agrega más datos. En la Capa 2, la capa agrega un encabezado y un pie de página, lo que hace que el paquete sea adecuado para el transporte.
La capa 1 es especial en comparación con las otras capas de unidades de datos de protocolo, porque no utiliza un encabezado o pie de página ni crea paquetes de datos. Esta capa transporta información por bits, en binario, al protocolo, proceso o hardware que solicita los datos. Si el paquete necesita la Capa 2 o superior, la Capa 2 es responsable de convertir todos los encabezados, el pie de página y el paquete en sí en bits, para que la Capa 1 pueda entregarlo.