La telefonía por Internet se refiere a la ciencia o tecnología de integrar los servicios telefónicos en las redes informáticas. En esencia, convierte las señales de voz analógicas en señales digitales, las transmite y luego las vuelve a convertir. Voice over IP (VoIP) es una forma común de este servicio.
Con el servicio telefónico tradicional, a veces denominado POTS (Servicio telefónico simple y antiguo), las señales de voz utilizan líneas telefónicas (cables de cobre) e interruptores de circuito para comunicarse. La telefonía por Internet elimina a la compañía de telecomunicaciones por completo al usar redes de computadoras para enviar señales de voz. Toda la información se transfiere a través de Internet en «paquetes de datos». Por ejemplo, si alguien envía un correo electrónico a un amigo, el correo electrónico se divide en una serie de paquetes de datos, cada uno de los cuales toma su propia ruta hacia el servidor de correo de destino. Una vez allí, los paquetes se vuelven a ensamblar en el mensaje de correo electrónico completo.
La telefonía por Internet también transmite mediante paquetes de datos. Las señales de voz analógicas se digitalizan, se envían en paquetes discretos al destino, se vuelven a ensamblar y se vuelven a convertir en señales analógicas. Al usar este sistema, una persona puede realizar llamadas de larga distancia sin cargos telefónicos. El problema es que ambas partes deben tener el software correcto. Si esta tecnología se utiliza para llamar a un teléfono fijo o celular, se aplican cargos, aunque generalmente son mínimos.
Algunos servicios de VoIP en línea ofrecen software gratuito de telefonía por Internet y utilizan un sistema de prepago para mantener el dinero en cuenta para llamar desde él a una línea fija. El cargo es pequeño y se realiza por minuto, por llamada. La tarifa no cambia, ya sea que llame a alguien local o en otro país. Nuevamente, si ambas partes usan software de VoIP, no hay ningún cargo.
La telefonía por Internet ha mejorado drásticamente desde sus primeras encarnaciones. La VoIP inicial era de muy mala calidad, pero ahora muchos usuarios informan de una calidad similar a la de un teléfono fijo. El uso de Internet para hacer llamadas tiene muchas ventajas, no solo para que los miembros de la familia y amigos se mantengan en contacto sin cargo, sino también para los PBX corporativos de varios estados o multinacionales donde las llamadas rutinarias de larga distancia entre oficinas son importantes. Una posible desventaja del uso de telefonía por Internet para entornos corporativos es que VoIP tiende a tener más tiempo de inactividad que POTS. Los problemas de la computadora o la red pueden interferir con las llamadas, aunque muchos programas de VoIP envían las llamadas a POTS si hay algún problema.
El correo de voz y otros servicios telefónicos suelen estar disponibles a través de estos servicios, y la instalación de un software VoIP simple es fácil para cualquier persona con poca habilidad. Los expertos de la industria predicen que, con el tiempo, las tecnologías y los servicios de telefonía por Internet suplantarán gran parte de la carga de trabajo que actualmente maneja el antiguo servicio telefónico.