El control de flujo de la red es un medio para que las redes de comunicaciones administren la congestión del tráfico en la red. Se pueden utilizar diversas técnicas tanto para redes basadas en circuitos como para redes de conmutación de paquetes como las que se utilizan en Internet. Mediante el uso de técnicas de control de flujo, la red puede proporcionar una mejor calidad general de servicio y reducir la frecuencia de las comunicaciones interrumpidas.
Las redes de circuitos, como las redes de multiplexación por división de tiempo para ciertos tipos de comunicación digital, suelen utilizar circuitos dedicados para la comunicación. En estos casos, la red puede perder el uso de todos sus canales disponibles para el ancho de banda. Si un canal está inactivo mientras otro tráfico espera ser transmitido, se pueden implementar técnicas de control de flujo de red para equilibrar la matriz de circuitos de comunicación disponibles.
Con tales redes de circuitos, se utiliza una técnica conocida como control de admisión de conexiones (CAC) para un control de flujo de red adecuado. Los algoritmos se utilizan para observar la red y tomar decisiones sobre si se pueden utilizar los recursos disponibles. En general, los algoritmos funcionan para permitir el uso de un circuito en función de la evaluación de determinadas variables, como el tipo de servicio que se necesita, la calidad del servicio que se debe cumplir y otra información de tráfico como las tarifas pico y las tarifas sostenibles. Un inconveniente es que algunos métodos CAC también priorizan los circuitos disponibles, reservando así algunos circuitos para conexiones ocasionales de alta prioridad, lo que frustra el propósito ya que esos circuitos aún permanecen inactivos si no hay comunicaciones de alta prioridad en tránsito.
Con las redes de conmutación de paquetes, se pueden implementar una gran cantidad de posibles técnicas de control de flujo de red, según el tipo de red o el software o hardware disponible. En la mayoría de los casos, una red de conmutación de paquetes utilizará algún tipo de búfer, que es un mecanismo de almacenamiento para capturar paquetes de datos a medida que se reciben de un remitente. Los paquetes van al búfer y la aplicación receptora los extrae para su uso. Si la transmisión de envío es más rápida que la capacidad del extremo receptor para procesar los datos del búfer, entonces puede llenarse rápidamente.
En las redes de protocolo de control de transmisión (TCP), el control de flujo de la red puede tratarse mediante una técnica conocida como escala de ventana. El protocolo de enlace de tres vías que tiene lugar durante una conexión TCP permite transmitir información sobre el tamaño de la ventana del destinatario. De esta manera, el destinatario puede informar al remitente de la cantidad de espacio de almacenamiento intermedio disponible para que el remitente pueda evitar enviar demasiados datos.
El artículo de telecomunicaciones estándar 232 (RS-232) recomendado también analiza las disposiciones para tratar con el control de flujo de red en redes serializadas. Con RS-232, se divide en una solución basada en software o una solución basada en hardware. La técnica del software también se conoce como control de flujo XON-XOFF, donde el receptor envía una señal XON declarando que es capaz de recibir datos, y XOFF cuando tiene un búfer lleno. Pueden ocurrir errores si la señal de comunicación es mala, por lo que el remitente puede no recibir correctamente una señal XOFF y continuar enviando paquetes al destinatario. Las señales de control de flujo también se envían por el mismo canal que la comunicación de datos, que consume una pequeña cantidad de ancho de banda.
El control de flujo de red basado en hardware, por otro lado, es mucho más confiable con el costo adicional de implementar líneas físicas adicionales. En este caso, se configuran líneas de control de transmisión separadas: una se denomina línea de solicitud para enviar (RTS) y la otra es la línea de libre envío (CTS). El extremo emisor anuncia su intención de transmitir a través de la línea RTS y el destinatario anuncia su capacidad para recibir a través de la línea CTS.