El término controlador de chipset generalmente se refiere a un pequeño archivo de computadora que se requiere para que el sistema operativo (SO) de una computadora reconozca la placa base dentro de una computadora y funcione con ella. Los controladores básicos del conjunto de chips se incluyen normalmente como parte de la instalación del sistema operativo, aunque los fabricantes de placas base también incluyen controladores específicos para permitir la funcionalidad más eficaz de la placa base. El término también se usa a veces para describir otros tipos de controladores utilizados para otros componentes internos, como tarjetas de audio y video, aunque esto a menudo se considera un uso inexacto de la frase. Por lo general, el controlador se puede encontrar en un disco compacto (CD) u otro medio que acompañe a la placa base, o se puede descargar del fabricante de la placa.
Los controladores son tipos de software creados específicamente para ayudar a que un sistema operativo funcione con un dispositivo o componente que es parte de una computadora o está conectado a ella. Un controlador de conjunto de chips se refiere a un tipo de controlador que se crea para ayudar a que un sistema operativo funcione mejor con la placa base. La placa base funciona como el eje central al que todos los demás dispositivos están conectados de alguna manera. Estos pueden instalarse físicamente directamente en la placa, como suelen hacerlo el procesador, la memoria de acceso aleatorio (RAM) y la tarjeta de video, o conectarse a través de un puerto de bus serie universal (USB) o un conector similar.
Para que el sistema operativo instalado en el disco duro de una computadora reconozca y funcione correctamente con todos estos dispositivos instalados, primero debe poder reconocer y trabajar con la placa base. Los controladores instalados permiten esto e indican cómo el sistema operativo puede identificarse y funcionar con la placa base. La mayoría de los sistemas operativos tendrán un controlador de chipset básico para casi cualquier placa base importante del mercado. Esto se hace para garantizar que un sistema operativo recién instalado funcione en una computadora cuando se inicia por primera vez y no se ha actualizado.
Si bien un sistema operativo puede tener algunos controladores integrados, un CD u otra forma de medio que viene con una placa base generalmente tendrá uno más específico que se puede instalar. Por lo general, también se puede descargar un controlador actualizado del fabricante de la placa base para aprovechar el dispositivo de manera más efectiva. Por lo general, esto puede ayudar a resolver problemas de hardware, como que los dispositivos instalados no siempre se reconocen correctamente o la RAM y las tarjetas de video no funcionan como deberían.