Un panel táctil es un dispositivo diseñado para traducir la entrada del usuario en forma de movimientos destinados a mover un cursor a una computadora. Funciona de manera muy similar a un mouse, lo que permite a los usuarios mover un cursor para seleccionar elementos y realizar otras funciones, pero está diseñado de una manera diferente. En lugar de usar sensores y una bola rodante o un láser como un mouse, un panel táctil es un panel suave con sensores que responden a los movimientos de los dedos en el panel. Dado que un panel táctil no requiere espacio en el escritorio, comúnmente se puede encontrar incrustado en computadoras portátiles, asistentes digitales personales y reproductores multimedia portátiles. Para los usuarios que prefieren la interfaz del panel táctil, los paneles táctiles también están disponibles para computadoras de escritorio.
Debajo de la piel suave del panel táctil, hay una serie de sensores que crean un campo eléctrico. El dedo cambia el carácter del campo eléctrico, lo que permite al usuario arrastrar un cursor por la pantalla. La mayoría de los paneles táctiles vienen equipados con botones de mouse que permiten al usuario hacer clic en objetos, mientras que otros interpretan los toques en el panel táctil como toques de un botón del mouse. Se puede usar un toque y arrastrar para seleccionar un elemento, por ejemplo. Los comandos que reconoce el panel táctil son todos configurables, según las necesidades del usuario.
Además de la función básica similar a un mouse que proporciona un panel táctil, también se puede programar para tener «puntos calientes». Cuando el usuario toca uno de estos puntos, se puede utilizar para desplazarse por un documento, abrir un programa de uso frecuente o realizar alguna otra función de uso común. Las preferencias para estas zonas se pueden cambiar en las preferencias del panel táctil, que también incluyen preferencias de sensibilidad. La mayoría de los fabricantes también incluyen protecciones en sus paneles táctiles, para que no respondan al roce con la palma de la mano o con un objeto que no sea un dedo.
Los fabricantes de computadoras comenzaron a desarrollar paneles táctiles a fines de la década de 1980 y, a mediados de la década de 1990, se lanzaron varias computadoras portátiles con un diseño de panel táctil. El touchpad fue una gran mejora con respecto a las trackballs o punteros nubbin que se incluían anteriormente en las laptops, y rápidamente comenzó a dominar el mercado de las laptops. Al percibir el potencial de otros mercados, las empresas también desarrollaron productos como tabletas de dibujo, que traducen el «dibujo» con un lápiz especializado en la tableta en arte en la pantalla, y esta tecnología también se utiliza para tabletas, que son capaces de reconocer la escritura a mano en la almohadilla sensible al movimiento.