Una tarjeta gráfica externa es un dispositivo que se puede conectar a una computadora, generalmente diseñado para usarse con computadoras portátiles, para proporcionar una salida gráfica para esa computadora. Hay dos tipos básicos de dispositivos denominados tarjetas gráficas externas. El primero proporciona una forma de conectar dos o más monitores a una sola computadora. El otro tipo es un dispositivo que se puede conectar a una computadora, a la que se puede conectar o instalar una tarjeta gráfica y proporcionar procesamiento de gráficos para esa computadora.
Uno de los tipos más comunes de tarjetas externas es un dispositivo que se puede conectar a una computadora, lo que permite que esa computadora luego se conecte a varios monitores o pantallas. Estas tarjetas se utilizan por varias razones diferentes, a menudo para crear estaciones de trabajo de computadora en las que alguien puede usar un programa en un monitor, mientras ve otra información que la computadora muestra en otro monitor. Este tipo de tarjeta gráfica también puede permitir al usuario tener su computadora conectada a un monitor que está viendo, mientras que también se conecta a una pantalla más grande para que otros vean lo que está haciendo con fines de demostración o seminario.
Los beneficios de este tipo de tarjeta gráfica externa son que suele ser bastante económica y puede ser útil para los usuarios con una tarjeta gráfica que no admite de forma innata varias pantallas. Sin embargo, debido al hecho de que este tipo de dispositivo generalmente se conecta a una computadora a través de un puerto de bus serie universal (USB) o una conexión similar, generalmente se produce algún cuello de botella en la señal. Esto significa que los datos enviados a través de este tipo de sistema están limitados por la conexión USB, por lo que estos dispositivos no se utilizan realmente como sistemas de renderización de gráficos externos.
Sin embargo, algunos fabricantes ofrecen una tarjeta gráfica externa que realmente se usa para renderizar y mostrar gráficos para una computadora. Estos dispositivos suelen ser más raros que el otro tipo y también son un poco más caros debido a la funcionalidad que brindan. Este tipo de tarjeta gráfica a menudo sirve como contenedor para una tarjeta gráfica separada que se puede instalar en ella.
Luego, el dispositivo se conecta a una computadora, generalmente una computadora portátil, y sirve para procesar datos gráficos para esa máquina. Por lo general, se necesita una tarjeta gráfica separada con este tipo de tarjeta gráfica externa, lo que aumenta el costo de dicho sistema. Estos dispositivos generalmente se conectan a una computadora portátil a través de una conexión Express de interconexión de componentes periféricos (PCIe o PCI-E), que elimina los cuellos de botella de las conexiones USB y permite que la tarjeta gráfica represente de manera efectiva incluso gráficos muy detallados.