Una red de área amplia (WAN) es una red de comunicación formada por computadoras que no son locales entre sí, que intercambian datos a través de un área amplia o una gran distancia. El ejemplo más común es Internet, aunque una WAN no necesita ser global para calificar como una red de área amplia. Dado que los acrónimos informáticos se han convertido en palabras virtuales, la terminología «red WAN» se utiliza a menudo en el sector público, aunque es redundante. Para aquellos que son nuevos en estos acrónimos, agregar la palabra «red» puede ser un recordatorio de lo que es una WAN, por lo que, si bien este artículo usa el término común, el término correcto es WAN, pronunciado como corrió con una «W».
Las computadoras interactúan en una red WAN mediante el uso de un conjunto de estándares o protocolos de comunicación. A cada computadora en la WAN se le asigna una dirección única conocida como dirección de Protocolo de Internet (IP). Cuando una computadora envía una solicitud en la red WAN, se enruta a un servidor específico que aloja la información solicitada. El servidor responde enviando la información a la dirección IP de la computadora solicitante.
La arquitectura de Internet, la WAN más conocida, no está centralizada por diseño, por lo que es casi imposible de destruir. Al igual que un sistema de autopistas en una gran metrópoli, si se elimina una autopista o autopista de información, el tráfico de datos se redirige automáticamente alrededor de la avería a través de rutas alternativas. Las carreteras, en el caso de Internet, son en realidad líneas telefónicas arrendadas y una combinación de otras tecnologías y estructuras, incluidas redes más pequeñas que están conectadas por la red WAN para convertirse en parte del todo.
Algunos ejemplos de redes más pequeñas en la WAN incluyen redes de área municipal (MAN), redes de área de campus (CAN) y redes de área local (LAN). Los MAN brindan conectividad en toda una ciudad o área regional para el acceso público a Internet, mientras que los CAN ofrecen conectividad a estudiantes y profesores para recursos en el sitio y acceso en línea. Las LAN pueden ser privadas o públicas, pero generalmente son redes privadas con acceso en línea opcional. La red doméstica o de la oficina es un buen ejemplo de LAN.
Una LAN también puede convertirse en una WAN si, por ejemplo, una empresa con oficinas centrales en Los Ángeles y Chicago conecta sus dos LAN a través de Internet. Esta distancia geográfica calificaría a la red como WAN. Las LAN vinculadas pueden usar software de encriptación para mantener sus comunicaciones privadas de la Internet pública, creando una Red Privada Virtual (VPN). Esta tecnología de crear un canal seguro y cifrado a través de Internet para vincular las LAN a veces se denomina tunelización.
La tecnología Bluetooth crea una red de área personal (PAN) para vincular de forma inalámbrica dispositivos personales para la interoperabilidad. Puede usar Bluetooth para enviar trabajos de impresión desde una computadora portátil a una impresora, por ejemplo, o para sincronizar un asistente digital personal con su computadora. Bluetooth también se puede utilizar para compartir el acceso a Internet entre dispositivos y, por lo tanto, también forma parte de las muchas tecnologías que pueden contribuir a una red WAN, más propiamente conocida como WAN.