Las leyes de protección de derechos de autor no siempre están al día con la tecnología, por lo que es difícil decir, en general, si puede descargar legalmente programas de televisión con algún tipo de finalidad. Algunos analistas legales sugieren que los consumidores que lo hacen claramente están violando las leyes de derechos de autor existentes. Otros equiparan la práctica con la grabación en video o la grabación digital de transmisiones para su posterior visualización personal. Actualmente, los métodos más comunes que se utilizan para descargar programas son muy similares a los sistemas de intercambio de archivos que ya se están impugnando en los tribunales de todo el mundo. También existen formas legales de descargar TV, generalmente comprando episodios individuales o temporadas completas de una empresa que tiene el derecho legal de redistribuir los programas.
La tecnología para descargar programas de televisión, legalmente o de otro modo, está ampliamente disponible y las ventas de equipos que permiten grabaciones digitales no han sido prohibidas. Los dispositivos de grabación de video digital (DVR) permiten a los usuarios grabar y guardar programas de televisión, y algunos incluso permiten transferirlos a una computadora o grabarlos en un DVD. Estos dispositivos también pueden permitir al usuario pausar la televisión en vivo y omitir comerciales en programas grabados con solo presionar un botón. Al menos en los EE. UU., Los DVR están bajo la misma protección que los grabadores de casetes de video (VCR), y el usuario acepta no distribuir el material grabado comercialmente y verlo todo en un hogar privado.
Sin embargo, con el advenimiento de la transmisión de video y los servicios de Internet de banda ancha, la legalidad de la descarga de programas de televisión se ha vuelto menos clara en muchos casos. Producir una comedia o un drama en horario estelar puede ser una empresa muy costosa para los ejecutivos de la cadena. Los artistas creativos como escritores, directores y actores deben ser compensados por sus habilidades y también deben recuperarse los gastos técnicos. Si bien las redes recuperan muchos de estos gastos mediante la venta de publicidad, a veces el margen de beneficio es sorprendentemente reducido. Cuando se descarga un programa de televisión de un sitio para compartir archivos, las personas que invierten su tiempo y dinero en él generalmente no reciben compensación.
También está la cuestión de los derechos de autor, que está diseñado para establecer la propiedad legal del programa como obra creativa. Quien posea los derechos de autor del programa tiene derecho no solo a ganar dinero con el programa, sino también a reproducirlo y transmitirlo. Cuando alguien copia un programa sin el consentimiento del propietario y pone a disposición copias digitales, generalmente está violando los derechos de autor.
Al menos en los EE. UU., Es legal usar un DVR para descargar programas de televisión para verlos en privado. En el sentido de la ley de derechos de autor, puede ser ilegal descargar programas de cualquier fuente no autorizada por los propietarios legales de esos programas para distribuir ese contenido. Una persona puede descargar legalmente programas de televisión que se ofrecen a través de servicios autorizados con licencia de los propietarios. La mayoría de las principales cadenas de transmisión de los Estados Unidos también tienen ahora sitios web que transmiten episodios seleccionados de programas a los espectadores.