Un puerto de red es una forma común de hacer referencia a tres cosas diferentes. Los puntos de acceso a la red, como un enrutador doméstico, a menudo se denominan puertos de red. El segundo significado común se refiere a la ubicación real donde un cable de red se conecta a un punto de acceso o una computadora. Estos puertos físicos brindan a los usuarios acceso a redes locales e Internet. El último uso común para este tipo de puerto hace referencia al sistema de software que permite a las computadoras manejar múltiples tareas de red al mismo tiempo. Estos puertos dividen el tráfico de la red en una serie de alimentaciones individuales para que la información y los servicios permanezcan separados.
Cuando los usuarios se refieren a un puerto de red de hardware, normalmente es una de dos cosas. Un punto de acceso a la red, como un enrutador, conmutador o módem, puede denominarse puerto. Esto es especialmente común cuando se habla de redes inalámbricas, donde el término ‘puerto inalámbrico’ se usa para referirse al enrutador al que se conecta el sistema. El otro puerto de red de hardware común es la conexión real a la red. En este caso, el pequeño orificio rectangular donde el cable ethernet se conecta a la computadora, enrutador o módem, es el puerto. Este uso es un vestigio de términos informáticos más antiguos, como puerto serie o puerto de comunicaciones.
El último uso del puerto de red se basa en software en lugar de hardware. Con esta definición, un puerto es una ubicación basada en software, no física, dentro de su computadora. Estos puertos dividen el tráfico de la red y los servicios basados en la red en segmentos. La computadora puede priorizar y procesar individualmente estos segmentos, tal como lo hace con los procesos internos.
Al dividir las fuentes de la red, una computadora puede enviar y recibir desde múltiples fuentes al mismo tiempo. Cada puerto de red activo puede recibir información directamente. Por ejemplo, si un proceso se estaba ejecutando en el puerto 1000, ese puerto de red específico podría enviar y recibir información. La información saliente tendría el puerto 1000 referenciado como el remitente y la información enviada iría específicamente al puerto 1000. Si una computadora tuviera cien puertos diferentes, todos estarían haciendo lo mismo.
En esta situación, un puerto de red sigue ciertas pautas en todas las computadoras. El puerto puede ser cualquier número entre cero y 65535, pero muchos de los puertos por debajo de 1024 son necesarios para tareas específicas de Internet. Los procesos como la navegación web, el correo electrónico y telnet tienen puertos predefinidos donde la computadora monitorea constantemente la actividad. Otros programas, como los videojuegos o la descarga de programas, tienen puertos definidos por el usuario o el programa que la computadora solo activa cuando el programa se está ejecutando.