Una unidad óptica es un equipo que utiliza un láser para leer o escribir información en un disco. Aunque este tipo de equipo a menudo se asocia con computadoras, puede funcionar solo como un dispositivo. Por ejemplo, un reproductor de discos digitales versátiles (DVD), un reproductor de discos Blu-ray (BD) y un reproductor de discos compactos (CD) se consideran unidades ópticas aunque no estén en un sistema informático. Muchos videojuegos también utilizan este tipo de dispositivo para leer el disco del juego. Independientemente del tipo de disco que lean o escriban, todas estas aplicaciones tienen el mismo funcionamiento básico.
La ruta óptica hace que funcione una unidad óptica. El camino óptico se compone de tres componentes: un láser, una lente y un fotodiodo. El láser escribe y lee los datos. La lente guía el láser a través de la superficie del disco. Por último, el fotodiodo detecta la luz reflejada en la superficie del disco. La unidad también utiliza dos servomecanismos, o servos, uno para mantener la distancia adecuada entre el disco y el láser y el otro para asegurarse de que el láser se mueva en una trayectoria espiral continua.
Se utilizan láseres de diferentes longitudes de onda para leer diferentes tipos de medios. Un reproductor de CD utiliza un láser con una longitud de onda de 780 nm. Esto está en el rango de luz infrarroja. Los reproductores de DVD utilizan longitudes de onda en el rango de 650 nm. Es por eso que verá una luz roja cuando el reproductor esté funcionando. Los reproductores de Blu-Ray® utilizan una longitud de onda mucho más baja: 450 nm. Esto lo coloca en el rango violeta y explica la luz azulada.
Los discos que lee y escribe una unidad óptica varían. Solo lea medios (ROM), como en CD-ROM o DVD-ROM, no escriba medios, solo léalo. Estos son los tipos de discos en los que está escrito el software. El fabricante creará el disco incrustando hoyos, llamados surcos, en la superficie plana del disco. Luego, cuando un usuario inserta el disco en una unidad óptica, un láser de lectura brilla en el disco. La luz es reflejada y detectada por el fotodiodo que luego traduce los datos a una forma que la computadora o el jugador pueden entender y mostrar.
Una unidad óptica también puede grabar medios. Este tipo de grabación debe realizarse en discos grabables (R) específicos como CD-R, DVD-R y BD-R. Al escribir, el láser de grabación derrite tintes orgánicos en la superficie del disco e incrusta ranuras en la superficie. Al igual que con las ROM, el láser de lectura, que tiene una longitud de onda mucho menor que el láser de grabación, brilla sobre el disco y refleja la luz. A continuación, el fotodiodo detecta el reflejo y se muestra la información.
Los medios regrabables pueden grabarse en discos regrabables (RW o RE, en el caso de Blu-Ray®), como CD-RW, DVD-RW y BD-RE, una y otra vez. La superficie de estos discos está hecha de una aleación cristalina especial que permite escribir datos en su superficie una y otra vez. Los datos individuales están incrustados en el disco en ranuras que reflejan el láser de manera diferente. El fotodiodo puede distinguir entre las diferentes reflexiones y mostrar la información correcta.