El término «penetración de banda ancha» se refiere a la cantidad de mercado de acceso a Internet que ha capturado Internet de banda ancha o de alta velocidad. Cuando se introdujo por primera vez la banda ancha como método para conectarse a la Web, muchas empresas esperaban confiadamente que captara la mayor parte de la cuota de mercado, y con razón. La banda ancha tiende a ser más rápida, más eficiente y menos problemática que otros métodos de acceso como el acceso telefónico. A medida que el contenido en línea aumenta el uso del ancho de banda, la banda ancha permite a los usuarios de Internet cargar contenido rápidamente.
Con un aumento en la tecnología asequible y los proveedores de la competencia, Internet de banda ancha es asequible para muchos consumidores, que hacen el cambio después de sentirse frustrados por las lentas conexiones de acceso telefónico. Muchas empresas de telecomunicaciones también intentan aumentar su mercado de banda ancha ofreciéndola como parte de servicios de telefonía, Internet y / o cable combinados. La combinación de esto con precios bajos hace que la banda ancha sea atractiva para los suscriptores de bajos ingresos. Se esperaba que el 70% de los suscriptores de Internet en los países occidentales adoptaran la banda ancha para 2010, según los analistas de 2006.
La penetración de la banda ancha creció a pasos agigantados inicialmente después de haber sido ampliamente introducida a principios de la década de 2000. En 2004, en los Estados Unidos y Gran Bretaña más de la mitad de los usuarios de Internet usaban banda ancha en casa, en la oficina o en ambos lugares. Sin embargo, la penetración de la banda ancha comenzó a disminuir rápidamente en muchas naciones occidentales después de este punto, ya que los primeros usuarios ya habían adquirido la tecnología y los usuarios de Internet de mayor edad sentían que no podían pagarla o que no la necesitaban. Esto ocurre a menudo con la nueva tecnología que inicialmente captura la imaginación del público y luego decae cuando alcanza la máxima saturación en el mercado.
El área del mundo con la penetración de banda ancha más alta es Asia, que pasó por alto el acceso telefónico tradicional a Internet en muchos lugares y saltó a los servicios de banda ancha por satélite o DSL. Le sigue Europa, y los países escandinavos tienen la tasa más alta de penetración de banda ancha. Le sigue América del Norte, con América del Sur y África poniéndose al día lentamente.
Tanto en Europa como en Asia, la expansión del mercado de banda ancha ha sido fomentada por países que apoyan la competencia entre múltiples empresas y el desarrollo de mejor tecnología. En algunas ciudades, el acceso a Internet de banda ancha en toda la ciudad se proporciona a bajo costo, mientras que otras, como San Francisco, California, han desarrollado iniciativas para brindar banda ancha gratuita a todos los ciudadanos. En Estados Unidos, muchos clientes no tienen opciones a la hora de elegir un proveedor de banda ancha, algo que algunos críticos consideran que ha ralentizado la tasa de crecimiento de la penetración de la banda ancha.