Una unidad de fuente de alimentación (PSU) es un tipo de convertidor de energía que proporciona voltaje de corriente continua (CC) a los componentes internos de la computadora. Algunas de estas unidades están diseñadas específicamente para su uso con corriente alterna (CA) de 110 o 230 voltios, mientras que otras se pueden cambiar entre las dos o incluso aceptar cualquier voltaje dentro de ese rango. El nivel de voltaje de corriente continua que proporcionan también puede variar, normalmente entre 3 y 12 voltios CC. Las computadoras de escritorio y portátiles usan unidades de fuente de alimentación, aunque tienen un diseño algo diferente. Una unidad de fuente de alimentación de escritorio generalmente tiene varios haces de cables diseñados para conectarse directamente a varios componentes internos, mientras que los “bloques de energía” de las computadoras portátiles son unidades externas que generalmente utilizan conectores de alimentación coaxiales.
El tipo más común de fuente de alimentación está diseñado específicamente para su uso con el factor de forma extendido de tecnología avanzada (ATX). Estas unidades de fuente de alimentación ATX son similares a las unidades de tecnología avanzada (AT) anteriores, además de la forma en que se conectan a las placas base y los interruptores de alimentación. Una unidad de fuente de alimentación ATX es una caja autónoma que se atornilla dentro de una caja de computadora y convierte el voltaje de línea de CA en CC. Por lo general, se proporcionan varios voltajes de CC diferentes debido a las necesidades comunes del hardware de la computadora. También es posible que una fuente de alimentación proporcione algún nivel de regulación de voltaje para proteger contra sobretensiones o picos que podrían dañar los componentes internos.
Las unidades de fuente de alimentación de escritorio generalmente se clasifican en función de la cantidad de energía que pueden proporcionar. Esta cifra suele expresarse en vatios, aunque hay otros factores a considerar. Algunas unidades de fuente de alimentación tienen varios rieles, que son diferentes grupos de cables que utilizan circuitos de limitación de corriente separados dentro de la fuente de alimentación. Cada riel todavía usa la misma fuente de energía, pero la carga se puede dividir para evitar la posibilidad de una falla en los cables. Las unidades de suministro de energía que tienen múltiples rieles de 12 voltios se utilizan típicamente en sistemas de alta gama que tienen importantes demandas de energía.
Las computadoras portátiles también usan unidades de fuente de alimentación, aunque su diseño es algo diferente. La mayoría de estas unidades de suministro de energía son convertidores de energía externos que toman voltaje de línea de CA y lo transforman en 12 voltios de CC. Luego, el voltaje de CC se proporciona a la computadora portátil a través de una conexión de alimentación coaxial, que generalmente toma la forma de un conector de barril genérico. Varios fabricantes también utilizan una variedad de diseños patentados. La mayoría de las computadoras portátiles también tienen circuitos internos adicionales que pueden convertir los 12 voltios suministrados en los voltajes más bajos requeridos por varios componentes.