La palabra cifrado tiene un significado específico y general. Cipher se usa de manera flexible para referirse a cualquier forma de codificar un mensaje. Más específicamente, un cifrado es un sistema criptográfico en el que un algoritmo, o un conjunto de instrucciones o procedimientos predeterminados, se utiliza para sustituir símbolos o grupos de símbolos por secciones de texto con el fin de hacerlas indescifrables, es decir, ilegibles. El material original en el que se utiliza un cifrado se llama texto sin formato. El resultado, una vez cifrado o cifrado, es texto cifrado.
El texto cifrado se ha utilizado para operaciones militares desde, al menos, la época de Julio César, y hoy en día se utiliza comúnmente para mensajes enviados a través de Internet con fines de seguridad. Para enviar un mensaje usando texto cifrado, el mensaje primero debe estar cifrado usando una clave cifrada. Cuando el mensaje llega a la dirección a la que se envió, es necesario descifrarlo o descifrarlo para revelar el texto sin formato. Nuevamente, se necesita una clave de cifrado.
El cifrado de César era comparativamente simple. Utiliza un alfabeto de texto plano que es simplemente el alfabeto habitual; en la época de César, habría sido el alfabeto latino; en nuestro tiempo, se puede visualizar fácilmente utilizando cualquier alfabeto moderno. El alfabeto de texto cifrado se crea cambiando D a la posición que generalmente tiene A como la primera letra y colocando las primeras tres letras al final de la cadena de esta manera:
Texto sin formato: ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ
Texto cifrado: DEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZABC
Los generales de César simplemente tenían que sustituir letra por letra para descifrar cuáles eran las instrucciones de su emperador.
Se pueden crear veinticinco cifrados diferentes cambiando el alfabeto de esta manera, pero todos son cifrados simples. Con solo 25 posibilidades, solo se necesita tiempo para descifrar el cifrado y tener acceso al texto cifrado. Además, las palabras que aparecen con frecuencia, como los artículos definidos, podrían seleccionarse fácilmente, el conocimiento de las frecuencias de las letras del idioma podría emplearse fácilmente, y con este tipo de análisis utilizado, no habría necesidad de probar muchas posibilidades para encuentra el correcto.
Cuanto mayor sea el tamaño de la clave, más fuerte será el cifrado. Por ejemplo, el estándar de cifrado de datos (DES), que antes se utilizaba para los mensajes de Internet, tenía una clave de solo 56 bits. El reemplazo, Advanced Encryption Standard (AES), que se introdujo en 2000 y emplea el algoritmo de Rijndael, puede usar claves de 128 bits, 192 bits y 256 bits. AES se utiliza en el cifrado de clave simétrica, uno de los tipos de cifrado que se utilizan para los mensajes de Internet.