Un cifrado puede referirse generalmente a un mensaje codificado. También puede referirse más específicamente a un sistema criptográfico en el que los símbolos o grupos de símbolos representan una sección de texto, ya sean letras simples o más largas, y / o las unidades de texto se reorganizan de acuerdo con un conjunto de reglas que han sido predeterminadas. La clave de cifrado es la información necesaria para utilizar el cifrado.
Los cifrados comienzan con un mensaje de texto sin formato, las palabras que alguien quiere ocultar. El texto sin formato se manipula dos veces. Primero, está cifrado para ocultar el significado. Entonces se dice que el mensaje de texto sin formato está cifrado o cifrado y puede denominarse texto cifrado. Luego se descifra para revelar nuevamente el texto sin formato. En cada caso, la clave de cifrado es necesaria.
Hay varios niveles de complejidad de cifrado. El cifrado más básico tiene un alfabeto de texto plano, que es el alfabeto habitual del idioma inglés, y un alfabeto de texto cifrado, que es el mismo alfabeto que comienza con una letra que no sea a y con las letras que se eliminaron del frente etiquetadas en la parte posterior. Julio César hizo un uso temprano y famoso de un cifrado, quien utilizó este método de cifrado para enviar mensajes a sus generales.
Alfabeto de texto sin formato: ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ
Alfabeto de texto cifrado: DEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZABC
Se puede hacer un total de 25 cifrados diferentes cambiando el alfabeto de cifrado para comenzar con cada letra además de a. Pero incluso con tantas posibilidades, una persona no autorizada que se apodera del mensaje cifrado y sabe que es un cifrado tiene un camino directo, aunque tedioso, para descifrarlo, incluso sin acceso a la clave del cifrado.
Para enviar un mensaje, se usa la clave de cifrado para determinar el alfabeto del texto cifrado. Luego, para cada letra de texto sin formato que se desee transmitir, se escribe la letra de texto cifrado en su lugar. Por lo tanto, si uno decidiera cifrar Spiegato, terminaría con:
zlvhJHHN
Para descifrar el texto cifrado, se usaría la clave de cifrado para construir el alfabeto del texto cifrado y sustituir la letra de texto sin formato por cada letra de texto cifrado.
Hay varias pistas obvias en el cifrado mismo que ayudan a revelar el mensaje en este tipo de cifrado simple. Una es que un mensaje de texto cifrado no tendrá sentido, lo que será una pista sólida de que se utilizó un cifrado. En segundo lugar, las frecuencias de letras que son ampliamente conocidas en inglés, lo que hace que E, T, A, O y N sean las letras más comunes, es probable que ayuden a revelar algunas pistas sólidas sobre el cifrado utilizado, si el mensaje tiene alguna longitud. .
Aunque el tipo simple de cifrado descrito puede romperse y ya no se usa seriamente, existen otros más complejos. Tanto con estos cifrados como con los simples, la seguridad de la clave de cifrado es esencial para la transmisión adecuada de un mensaje cifrado. Si el destinatario no obtiene la clave, el mensaje no se leerá. La clave de cifrado que cae en las manos equivocadas destruye la seguridad del mensaje. Por esta razón, la gestión de claves cifradas es un elemento esencial de la criptografía.