Un programa enlatado es cualquier tipo de programa de software que está configurado para proporcionar soluciones o arreglos específicos para ciertos tipos de funciones. A diferencia de otros tipos de software, los productos de software enlatados no están diseñados para permitir mucha personalización. Por lo general, el programa enlatado está diseñado para usarse de formas específicas y para realizar tareas específicas. Si bien se pueden incorporar algunas opciones pequeñas en el programa para permitir que el usuario final realice algunos ajustes leves en la forma en que funciona el software, estos se limitan cuidadosamente a los ajustes definidos en el programa mismo y no se pueden expandir.
Hay varios tipos diferentes de aplicaciones de programas enlatados en el mercado hoy en día. Uno de los ejemplos más comunes es el software que está diseñado para proporcionar una combinación de programas comunes, como un programa de procesamiento de texto, un programa de hoja de cálculo y un programa de creación de presentaciones. Si bien es versátil, este tipo de paquete, a menudo conocido genéricamente como suite ofimática, la gama de funciones integradas en el propio software imponen limitaciones a lo que pueden hacer los usuarios finales. Por ejemplo, un programa enlatado para procesamiento de texto generalmente permite que un documento se guarde en solo uno de una lista corta de formatos, sin opción para agregar a esa lista corta.
Las bases de datos con capacidad de personalización limitada también se consideran a menudo ejemplos de productos de programas enlatados. Una base de datos de ventas normalmente está equipada con un rango preestablecido de campos en una plantilla, pero puede permitir a los usuarios finales adaptar esos campos en términos de organizarlos en la plantilla, asociar valores con esos campos y posiblemente incluso agregar algunos campos. Si bien son algo más versátiles que un programa que no permite ninguna personalización, estas bases de datos aún no permiten ningún cambio en el código básico del programa, e incluso pueden tener protocolos de seguridad que impiden que los usuarios finales accedan y lean ese código.
Otros paquetes de software de programas enlatados están más destinados a ayudar a solucionar los problemas informáticos que puedan surgir de vez en cuando. Aquí, la atención se centra en la reparación de la computadora, a menudo identificando fallas en los programas de computadora o detectando la presencia de software malicioso que socava la función de uno o más programas. Al igual que con las suites ofimáticas, las tareas que un usuario final puede realizar con estos programas a menudo se limitan solo a las permitidas por el código escrito específicamente para la aplicación.
Si bien es algo limitado, el uso de un programa enlatado tiene beneficios. Dado que se establecen límites, los consumidores pueden determinar si las capacidades de un programa dado satisfarán sus necesidades. A menudo, el diseño del programa enlatado facilita intencionalmente que los usuarios finales activen las funciones con facilidad. Para los usuarios que no están capacitados para escribir código de software o realizar cambios en el software, esta facilidad de uso es una gran ventaja que les permite concentrarse más en completar tareas y menos en diseñar o adaptar código para crear un resultado deseado.