La identidad de la primera computadora digital es un tema que se ha debatido, tanto en términos de hechos como de definición. Lo más parecido a una respuesta oficial es Atanasoff-Berry Computer, o ABC, que fue declarada la primera computadora digital electrónica en un caso judicial de 1973. No era una computadora programable, lo que significa que no entra en la categoría de lo que la mayoría de la gente llamaría una computadora en la actualidad.
Para calificar como la primera computadora digital, una máquina tendría que cumplir con dos definiciones. Una computadora es una máquina que puede realizar una serie de operaciones, ya sean matemáticas o lógicas. Una computadora digital es aquella que usa valores numéricos para sus operaciones, generalmente a través de un código binario que expresa todos los datos a través de un 0 o un 1. En contraste, una computadora analógica usa una propiedad física. Los ejemplos incluyen una regla de cálculo o una máquina que usa el flujo de agua para simular el flujo de dinero en una economía.
Desde una perspectiva legal, dos máquinas pretendían ser la primera computadora digital. Uno fue el Integrador Numérico Electrónico y Computadora, o ENIAC, que fue construido entre 1943 y 1946. Se utilizó para calcular las rutas de vuelo de los proyectiles de misiles para el Ejército de los Estados Unidos.
El segundo demandante fue el Atanasoff-Berry Computer, construido entre 1937 y 1942 en Iowa State College. No se publicitó ampliamente, lo que llevó a la creencia común de que ENIAC había sido el primero y permitió a los creadores de ENIAC obtener una patente. En 1973, esta patente fue considerada inválida por un tribunal de distrito de EE. UU. Este fallo señaló oficialmente a la ABC como la primera computadora digital electrónica.
Sin embargo, se puede argumentar que ABC no era una verdadera computadora. Esto se debe a que no era programable, lo que significa que solo podía realizar un conjunto de funciones, como una calculadora de bolsillo. La primera computadora programable conocida fue la Z3, producida por el ingeniero alemán Konrad Zuse en 1941. Sin embargo, podría decirse que no era una computadora digital; utilizó electromecánica en forma de interruptores magnéticos.
La primera computadora digital que era fundamentalmente el mismo concepto que las máquinas modernas fue la Máquina Experimental de Pequeña Escala de Manchester, terminada en Manchester, Inglaterra, en 1948. Permitía a los usuarios ingresar un nuevo programa, aunque de manera muy lenta. La máquina Manchester fue puramente un experimento para probar el concepto. Un año más tarde, la calculadora automática de almacenamiento retardado electrónico en Cambridge, Inglaterra, se convirtió en la primera computadora programable utilizada con fines comerciales.