La radio de paquetes tuvo sus orígenes en la radioafición en la década de 1970. Se originó como una forma de utilizar frecuencias de radio para transmitir datos digitales. Desde sus inicios para aplicaciones de radio, se ha vuelto indispensable para el funcionamiento de algunos elementos, como enrutadores inalámbricos, sistemas de radio de policía y taxi y redes de telefonía celular analógica.
Los primeros experimentos con radio por paquetes fueron intentos de arbitrar y controlar a múltiples usuarios en un canal de comunicaciones compartido. A mediados de los años 70, estos experimentos se habían convertido en protocolos de acceso múltiple con detección de portadora (CSMA), que eran los precursores de la configuración de Ethernet ™ de la red de área local (LAN). Para 1978, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) y otras agencias habían otorgado permiso a los radioaficionados para transmitir el Código Estándar Americano para el Intercambio de Información (ASCII) por radio. Esto condujo a los primeros experimentos que utilizaron redes de radioaficionados en el área de San Francisco para verificar paquetes de datos entre estaciones móviles y fijas.
Por el día, la tecnología era bastante avanzada, incluida la modulación de espectro ensanchado de secuencia directa (DSSS) y la tecnología de control de errores de avance (FEC) para establecer canales de datos. Estos experimentos involucraron la Red de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPANET), que fue un predecesor de Internet del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, y transportó información entre ARPANET, la red de radio por paquetes y los sistemas de paquetes por satélite para una versión temprana de la interconexión de redes. Posteriormente, estos avances ayudaron a establecer parte de la tecnología detrás de los protocolos de Internet (IP) modernos.
Una configuración inicial típica de radio por paquetes para el operador de radioaficionado consistiría en un teclado, terminal, módem, transceptor con antena y controlador de nodo terminal. La función de la computadora sería controlar el canal de radio, el formato y los paquetes de datos, y administrar las conexiones de red. Hubo que superar los problemas tecnológicos, ya que la radioafición se diseñó para transmisión de voz en lugar de datos. Este híbrido primitivo de Internet y radioaficionado también podría incluir un sistema de mensajería de tablón de anuncios simple u otras funciones. En los tiempos modernos, la radio por paquetes a través del teclado es más común que la transmisión de voz para muchos operadores de radioaficionados.
A partir de estas raíces, la tecnología de paquetes de radio y conmutación de paquetes evolucionó hacia los sistemas para teléfonos celulares, walkie-talkies digitales, enrutadores inalámbricos e innumerables otros dispositivos. En lo que respecta a la radioafición, la radio por paquetes sigue siendo un componente clave del sistema Winlink 2000 (WL2K), una red creada por operadores de radioaficionados para enviar correo electrónico, texto, información meteorológica y otros datos a través de radiofrecuencia. Winlink ha sido invaluable en desastres naturales y otros eventos en los que las telecomunicaciones convencionales estaban fuera de servicio.