El software integrado es un tipo de software que está integrado en los sistemas de hardware. Este software generalmente está diseñado para realizar una función específica, aunque una sola pieza de hardware puede contener varias piezas de software integradas. Cualquier pieza de tecnología que tenga placas de circuito y chips de computadora probablemente tendrá software integrado, desde relojes digitales hasta teléfonos celulares y calculadoras. Estos sistemas permiten muchas de las funciones avanzadas que son comunes en los dispositivos modernos.
Como muchas piezas de tecnología innovadora, las primeras formas de software integrado se desarrollaron para aplicaciones militares. Los estadounidenses, en particular, utilizaron diferentes tipos de sistemas integrados en la exploración espacial, la guía de misiles y la aviónica desde finales de los años 30 hasta mediados de los 60. Estos primeros sistemas estaban típicamente conectados a otros componentes y tenían una alta tasa de fallas. No fue hasta finales de los años 60 que este tipo de software evolucionó hasta el punto en que fue útil para la gente común.
A finales de los 70, los primeros estándares para un chip microcontrolador integrado hicieron despegar el software integrado. Este único chip actuó como una pequeña computadora; podría recibir, guardar y generar datos, así como procesar su propia información. Con estos chips, fue posible escribir un solo programa, cargarlo en el chip y luego hacer que ese chip ejecutara su programa siempre que recibiera la entrada correcta. A fines de la década de 1980, casi todas las formas de electrónica de consumo tenían algún tipo de chip microcontrolador incrustado en su interior.
En los años que siguieron, el costo de producir microcontroladores integrados se redujo a centavos. Como resultado, se encuentran en casi todos los dispositivos electrónicos y cada uno de estos chips tiene una o más piezas de software integrado. Incluso se encuentran en artículos que la mayoría de la gente no pensaría que tuvieran computadoras, como tostadoras, ventiladores eléctricos o juguetes para niños.
Independientemente de lo que forme parte del software, las piezas de software que están integradas funcionan de la misma manera. Su chip recibe información de su dispositivo conectado. El software lee la entrada y determina si necesita activarse. Si lo hace, ejecuta su programa y muestra los resultados. Estos resultados pueden ir al usuario o incluso a otra pieza de software.
El software integrado reemplaza a un sistema informático en toda regla. En una computadora normal, o una máquina conectada a una computadora normal, hay relativamente pocas piezas de software integrado. Por lo general, los sistemas informáticos solo tienen un puñado de piezas que controlan los procedimientos de inicio y las funciones esenciales del hardware. A medida que los dispositivos complejos se vuelven más informatizados, su software integrado en realidad está cayendo al ser reemplazado por sistemas informáticos estándar.