El software de aplicación es un tipo de software de computadora que está diseñado para que lo utilicen los usuarios finales para realizar tareas específicas, como escribir una carta, editar una fotografía o reproducir un archivo de video. El término se refiere no solo al programa de software en sí, sino también a la implementación de ese programa y al uso de las capacidades y la potencia de la plataforma informática que ejecuta el sistema operativo bajo el cual se ejecuta el software de aplicación. Por ejemplo, el acto de instalar un programa de diseño web lo-que-ves-es-lo-que-obtienes (WYSIWYG), configurarlo y usar ese programa para crear páginas web es la esencia de este tipo de software.
Hay ciertas características que se ven con este tipo de software que no se ven con los programas del sistema. Entre esas características se encuentra la presencia de algún tipo de interfaz de usuario, que generalmente es gráfica, de ahí el término “interfaz gráfica de usuario” (GUI). Este tipo de programas a menudo ofrecen a los usuarios finales la libertad de crear lo que se conoce como software escrito por el usuario en forma de plantillas utilizadas para procesamiento de textos y contabilidad, macros de procesador de texto que automatizan pequeñas tareas e incluso filtros para la gestión del correo electrónico. Los editores de texto figuran entre la larga lista de los diferentes tipos de software de aplicación y son probablemente uno de los mejores ejemplos de cómo estos programas permiten el desarrollo de más programas.
Un desarrollador web podría ser el usuario final de un editor de texto en el que puede codificar scripts del lado del cliente y del servidor para lograr una amplia variedad de funciones para las páginas web. Por ejemplo, el desarrollador podría escribir un script en un editor de texto que extraiga contenido de una base de datos para que sea la visualización dinámica de páginas web. El editor de texto es el software de aplicación que se empleó para crear el script, que en sí mismo es una pequeña aplicación, pero no es un software de aplicación, como lo es el editor de texto en el que se creó.
Cuando los programas de aplicación se agrupan, casi siempre se hace referencia al paquete como un conjunto de aplicaciones. Los programas de la suite generalmente interactúan entre sí en el hecho de que todos pueden usarse para crear un archivo que hace uso de sus diversas capacidades. Por ejemplo, un paquete de software de aplicación podría estar compuesto por un procesador de texto, una hoja de cálculo, un programa de manipulación de imágenes y un programa de dibujo. Si el usuario puede realizar cosas como incrustar una hoja de cálculo en un documento creado por el procesador de texto, hay interactividad en la suite. El software de aplicación puede ser para uso personal o puede ser un software empresarial que realiza muchas tareas diferentes, como crear presentaciones, traducir documentos a un idioma extranjero o editar archivos de video y audio.