Un puente Ethernet es un tipo de dispositivo de red de computadoras que conecta dos o más segmentos distintos de una red. Supera algunas limitaciones inherentes de la tecnología de redes Ethernet ampliamente utilizada al administrar activamente el flujo de datos entre segmentos de red, reenviando solo aquellos datos que se originan en un segmento y están destinados a otro. Un puente Ethernet reduce la congestión general de la red y permite la construcción de redes más grandes y complejas. Las interfaces de red adicionales pueden vincular segmentos de Ethernet a través de tecnologías como Wi-Fi® y redes de línea eléctrica.
Ethernet es el estándar más popular para redes cableadas, que se encuentra tanto en redes de área local (LAN) domésticas como corporativas. Las redes basadas en Ethernet pueden ser extremadamente complejas, ya que conectan las computadoras, las impresoras y otros recursos de toda una empresa. Sin embargo, el número de dispositivos en una red y el área geográfica que la red puede abarcar están limitados por algunas características inherentes de la tecnología. Solo un dispositivo o «nodo» en la red puede transmitir a la vez, y una mayor cantidad de nodos en una red significa una mayor probabilidad de una colisión disruptiva en la que dos o nodos de modo envían datos a la vez. Las señales eléctricas utilizadas por la tecnología también pueden degradarse a medida que aumenta la longitud del cable, lo que limita la distancia máxima práctica de un cable Ethernet.
Para combatir las limitaciones de la tecnología Ethernet, se pueden utilizar varios tipos de dispositivos de red. Un dispositivo antiguo conocido como repetidor podía extender el alcance de un cable Ethernet retransmitiendo señales eléctricas, pero no tenía protección contra colisiones. En las redes más modernas, se puede utilizar un conmutador, puente o enrutador Ethernet para segregar el tráfico de la red y evitar colisiones. Históricamente, los puentes solo tenían dos puertos Ethernet, uno para cada segmento de red, pero muchos fabricantes han usado los términos conmutador y puente de manera intercambiable, y un puente hoy en día puede tener muchos puertos. Los enrutadores son dispositivos más complejos con funciones avanzadas.
Un puente Ethernet sirve como punto de demarcación entre los segmentos de la red y como enlace entre esos segmentos. El puente gestiona activamente el flujo de datos entre dos o más segmentos, reenviando solo los datos que se originan en un segmento y están destinados a otro; El puente no reenviará la comunicación entre dos nodos del mismo segmento. Esto reduce la congestión general de la red y permite construir LAN más grandes. El puente también retransmite señales para evitar que se degraden en distancias más largas.
Aunque un puente Ethernet por definición debe incluir al menos un puerto Ethernet, puede incluir otros tipos de interfaces de red para facilitar el puente Ethernet. A nivel del consumidor, se puede usar un puente Ethernet para conectar un pequeño segmento de red de equipos de cine en casa y consolas de videojuegos al resto de la red a través de Wi-Fi® o usando las tomas de corriente existentes y el cableado eléctrico de una casa o Departamento. Los dispositivos más potentes pueden conectar de forma inalámbrica una oficina completa con un segundo edificio a varias millas o kilómetros de distancia. Los programas de software también permiten que las computadoras ordinarias se conviertan en un puente Ethernet, siempre que la máquina tenga más de un puerto Ethernet.