Hay muchos tipos diferentes de software, que pueden resultar un poco confusos para los no iniciados. A continuación se presenta una breve definición de cada tipo y las diferencias entre ellos.
Software minorista: este tipo se vende en los estantes de las tiendas minoristas. Incluye envases costosos diseñados para llamar la atención de los compradores y, como tal, generalmente son más costosos. Una ventaja del software minorista es que viene con manuales impresos e instrucciones de instalación, que faltan en forma impresa en prácticamente todas las demás categorías. Sin embargo, cuando no se requieren manuales e instrucciones en papel, una versión descargable de Internet será menos costosa, si está disponible.
Software OEM: OEM significa «Fabricante de equipos originales» y se refiere al que se vende a granel a los revendedores, diseñado para ser incluido con el hardware. Por ejemplo, Microsoft tiene contratos con varias empresas, incluidas Dell Computers, Toshiba, Gateway y otras. Microsoft vende sus sistemas operativos como software OEM a un precio reducido, menos el empaquetado minorista, los manuales y las instrucciones de instalación. Los revendedores instalan el sistema operativo antes de que se vendan los sistemas y el CD del OEM se entrega al comprador. El «manual» consiste en el menú de Ayuda integrado en el propio programa. No es legal comprar software OEM separado de su sistema de hardware original.
Shareware: este software se puede descargar de Internet. Las licencias difieren, pero normalmente se permite al usuario probar el programa de forma gratuita durante un período estipulado en la licencia, normalmente treinta días. Al final del período de prueba, debe comprarse o desinstalarse. Algunos shareware incorporan un reloj interno que desactiva el programa después del período de prueba, a menos que se proporcione un número de serie. Otros diseños de shareware continúan funcionando con pantallas “molestas”, animando al usuario a comprar el programa.
Crippleware: este software es similar al shareware, excepto que las características clave dejarán de funcionar una vez finalizado el período de prueba. Por ejemplo, la función «guardar», la función de impresión o alguna otra característica vital necesaria para utilizar el programa de manera eficaz pueden volverse inutilizables. Esto «paraliza» el programa. Otros tipos de software paralítico incorporan funciones paralizadas durante todo el período de prueba. Es necesaria una compra para desbloquear las funciones dañadas.
Software de demostración: el software de demostración no está destinado a ser un programa en funcionamiento, aunque puede permitir un funcionamiento parcial. Está diseñado principalmente para demostrar lo que es capaz de hacer una versión comprada y, a menudo, funciona más como un tutorial automatizado. Si una persona quiere usar el programa, debe comprar una versión completamente funcional.
Adware: este es un software gratuito que está respaldado por anuncios integrados en el propio programa. Algunos programas publicitarios requieren una transmisión de Internet en vivo y utilizan un ancho de banda constante para cargar nuevos anuncios. El usuario debe ver estos anuncios en la interfaz del programa. Deshabilitar los anuncios va en contra del acuerdo de licencia. El adware no es particularmente popular.
Software espía: el software espía normalmente es gratuito, pero puede ser shareware. Clandestinamente «llama a casa» y envía datos al creador del software espía, por lo general sin que el usuario lo sepa. Por ejemplo, un reproductor multimedia puede perfilar qué archivos de música y vídeo debe reproducir el programa. Esta información se puede almacenar con una etiqueta de identificación única asociada con el programa específico en la máquina de un usuario, mapeando una relación uno a uno. El concepto de software espía es muy impopular y muchos programas que utilizan protocolos de software espía se vieron obligados a revelar esto a los usuarios y ofrecer un medio para desactivar las funciones de informes. Otros programas de software espía divulgan los protocolos en sus licencias y hacen que la aceptación de la función de software espía sea una condición para aceptar el uso del software.
Freeware: Freeware también se puede descargar de Internet y es gratuito. A menudo, el software gratuito solo es gratuito para uso personal, mientras que el uso comercial requiere una licencia paga. El software gratuito no contiene software espía ni publicidad. Si se encuentra que contiene alguno de estos, se reclasifica como tal.
Software de dominio público: este es un software gratuito, pero a diferencia del software gratuito, no tiene un propietario de derechos de autor específico ni restricciones de licencia. Es el único tipo que puede ser modificado legalmente por el usuario para sus propios fines.
Se anima a las personas a leer detenidamente las licencias al instalar software, ya que varían mucho.