Los puertos seriales son un tipo de interfaz de computadora que cumple con el estándar RS-232. Son conectores de 9 pines que transmiten información, entrante o saliente, un byte a la vez. Cada byte se divide en una serie de ocho bits, de ahí el término puerto serie.
Estos puertos son uno de los tipos más antiguos de estándares de interfaz. Antes de que los módems internos se volvieran comunes, los módems externos se conectaban a las computadoras a través de puertos serie, también conocidos como puertos de comunicación o «COM». Los ratones de computadora e incluso los teclados también los usaban. Algunos usaban conectores de 25 pines, pero la variedad de 9 pines era más común. Están controlados por un chip especial llamado UART (Transmisor Receptor Asíncrono Universal).
Los puertos seriales se diferencian de los puertos paralelos de 25 pines en que los puertos paralelos transmiten un byte a la vez mediante el uso de ocho cables paralelos que transportan cada uno un bit. Con datos viajando en paralelo, la tasa de transferencia fue mayor. Un puerto paralelo podría admitir velocidades de hasta 100 kilobytes por segundo, mientras que los puertos serie solo admitían 115 kilobits por segundo (kbps). Más tarde, la tecnología mejorada llevó las velocidades de serie a 460 kbps.
En las computadoras tradicionales, los puertos serie se configuraron de la siguiente manera:
Dirección de memoria de interrupción de puertos serie
COM 1 IRQ 4 0x3f8
COM 2 IRQ 3 0x2f8
COM 3 IRQ 4 0x3e8
COM 4 IRQ 3 0x2e8
Los dispositivos configurados para usar los puertos COM 1 y COM 3 no podían estar activos al mismo tiempo, ya que compartían la interrupción IRQ 4. Lo mismo sucedía con los dispositivos de puerto COM 2 y COM 4. A menudo, esto conducía a la reconfiguración manual de los puertos, lo que a menudo causaba más problemas de los que valía y representaba un desafío especial para los disléxicos.
Hoy en día, los puertos seriales se utilizan principalmente para módems de acceso telefónico y los sistemas operativos actuales manejan la configuración automáticamente. Las tecnologías más nuevas y más rápidas de USB (Universal Serial Bus) y Firewire han reemplazado a los puertos seriales y paralelos. USB admite velocidades de 1.5 megabits por segundo a 60 megabytes por segundo. Firewire cuenta con tasas de transferencia de entre 100 y 400 megabits por segundo.