Los módems inalámbricos son dispositivos que permiten que las computadoras se conecten a una red de área local inalámbrica (WLAN) sin cableado físico, como cableado Ethernet. Usan protocolos celulares, satelitales o WiFi para conectarse a una WLAN, que luego puede proporcionar servicio de Internet. Esto difiere de los módems de acceso telefónico y DSL que utilizan líneas telefónicas para conectarse a Internet, mientras que los módems de cable utilizan líneas de televisión por cable para la conectividad.
Para aplicaciones móviles, una tarjeta de módem inalámbrico PCMCIA en una computadora portátil puede proporcionar acceso a Internet a través de «puntos de acceso» públicos. Estas son áreas geográficas donde las WLAN permiten el acceso público a Internet a través de este tipo de módems. En algunos casos, se requiere una pequeña tarifa de membresía, mientras que otros puntos de acceso son gratuitos.
Varias redes inalámbricas utilizan protocolos propietarios y los módems inalámbricos están certificados como compatibles con determinadas arquitecturas. Algunos protocolos, como CDPD (Verizon), GPRS y EDGE (AT&T y Cingular), son incluso más lentos que el acceso telefónico; mientras que las redes inalámbricas Cellular UMTS (AT&T) y 1xRTT (Verizon) pueden operar a aproximadamente 300 kilobits por segundo (kbs). Un nuevo sabor celular ofrecido por Verizon y Sprint, EVDO, anuncia velocidades de 400-700 kbs, rivalizando con los paquetes de banda ancha. Las tecnologías futuras, incluidas HSDPA de Cingular y EVDV de Verizon, prometen velocidades aún mayores.
Otra red popular para módems inalámbricos móviles es WiFi (fidelidad inalámbrica), que puede funcionar a unos respetables 400 kbps. El WiFi se utiliza en muchos cibercafés y otros puntos de acceso. WiFiMax es un estándar más nuevo que ofrece velocidades aún más rápidas y más funciones.
Dado que los módems inalámbricos están certificados como compatibles con estándares y protocolos particulares, debe asegurarse de que el módem que compre tenga las capacidades requeridas para las redes a las que desea conectarse.
Las características generales que debe buscar en los módems inalámbricos son:
Velocidad del módem.
Protocolo (s) admitidos: Ethernet, CPCD, GPRS, ISDN, EVDO, WiFi, etcétera.
Banda de frecuencia: 900 mhz, 2.4 GHz, 5 HHz, 23 GHz, VHF y UHF.
Técnica de radio: espectro ensanchado de secuencia directa o salto de frecuencia.
Número de canales para transmitir y recibir.
Intensidad máxima de la señal.
Capacidad de dúplex completo frente a semidúplex (el dúplex completo permite la transmisión / recepción simultánea para una transferencia de datos más rápida).
El acceso a Internet DSL o por cable en su hogar u oficina también se puede configurar con un módem de banda ancha inalámbrico. En este caso, todas las computadoras del hogar pueden comunicarse con el módem de banda ancha a través de tarjetas adaptadoras de red inalámbrica, eliminando así la necesidad de un cable físico entre cada computadora de escritorio / computadora portátil y el módem. Las tarjetas de red inalámbrica, que pueden ser PCMCIA o adaptadores externos que utilicen un puerto USB, deben ser del mismo fabricante que el módem / enrutador inalámbrico, o indicar claramente que son compatibles con él.