Una prueba de superficie es un escaneo de un disco duro que se realiza para buscar sectores defectuosos. Los datos almacenados en un sector defectuoso pueden corromperse o perderse, y la identificación de los sectores defectuosos permite marcarlos para que la computadora sepa que no los usará en el futuro. Muchos de los programas de software para el mantenimiento de computadoras que vienen cargados con sistemas operativos incluyen una función de prueba de superficie, y también es posible utilizar un programa diseñado específicamente para pruebas de superficie para escanear una unidad.
Cuando se fabrica un disco duro, generalmente contiene algunos sectores defectuosos. Con el tiempo, se pueden desarrollar más. Estas áreas del disco duro están dañadas de una manera que perjudica su función, ya sea parcial o totalmente. Varios eventos pueden conducir a un sector defectuoso, desde daños físicos causados por componentes defectuosos hasta daños que son el resultado de un bloqueo o un apagado inesperado. Una prueba de superficie hace lo que implica: escanea la superficie para verificar si hay sectores defectuosos. Es importante señalar que tener sectores defectuosos no es necesariamente peligroso o dañino, siempre que estén identificados y aislados.
La prueba identifica los sectores defectuosos al revisar el disco duro y buscar errores de lectura del disco que indiquen que hay un problema con un sector determinado. Algunos programas pueden intentar reparar sectores defectuosos del disco duro mientras realizan una prueba de disco duro. Otros marcarán esos sectores para que el sistema sepa no utilizarlos. Puede permitir su lectura, en caso de que los datos almacenados en el sector defectuoso aún sean accesibles, pero no se puede escribir en ellos.
Es recomendable ejecutar herramientas para el mantenimiento de la computadora, como una prueba de superficie y un desfragmentador de disco duro, de forma regular. Las comprobaciones de virus, sectores defectuosos y otros problemas pueden permitir que las personas los identifiquen temprano, antes de que se conviertan en un problema más grave. Esto se puede programar para que suceda automáticamente, para los usuarios de computadoras a quienes les preocupa que se olviden de lo contrario. El software incluido con un sistema operativo suele estar a la altura del trabajo, pero los usuarios también pueden descargar programas especializados. Es importante utilizar un programa que esté diseñado para el sistema operativo y el sistema de archivos en uso, y obtener programas de empresas acreditadas.
El término «prueba de superficie» también se usa en otros sentidos, como prueba de materiales, donde el objetivo es probar físicamente una superficie. Las pruebas de superficie de esta naturaleza se realizan para el control de calidad del producto y para confirmar que una superficie es utilizable.