Un avatar de computadora es un archivo gráfico personalizado o renderizado que representa a un usuario de computadora. Básicamente, hay dos tipos: los que se utilizan en sitios web, como en los foros de intercambio web, y los que se utilizan en juegos y mundos virtuales.
El tipo de avatar más simple es un pequeño archivo de gráficos que se utiliza en sitios web. Los sitios web que ofrecen foros de chat a menudo permiten que los miembros carguen una imagen para representarse a sí mismos. El avatar puede ser una foto digital de la vida real de la persona que lo usa, pero más a menudo es una imagen destinada a ser un alter ego creativo. Esta podría ser una instantánea renderizada por el juego de una bestia, héroe o heroína; una imagen humorística de una mascota o un personaje de dibujos animados; o un diseño que hace una declaración. La imagen aparece junto a las publicaciones del usuario, identificando fácilmente al autor para los demás de un vistazo.
A veces, un sitio web ofrecerá un grupo genérico de avatares para aquellos que aún no han creado el suyo. Por lo general, el usuario reemplaza la imagen genérica tan pronto como aprende a crear una personal. Muchos sitios web que ofrecen servicios que utilizan avatares proporcionan instrucciones sobre cómo crearlos y cargarlos.
Mientras que los usuarios de la Web tienen archivos de gráficos estáticos como avatares, en los mundos virtuales, el avatar es un personaje interactivo completamente renderizado. En muchos casos, todos los aspectos del personaje se pueden personalizar mediante una interfaz con barras deslizantes para cambiar características como el tipo de cuerpo, el cabello, la piel y la ropa. El avatar en un mundo virtual camina dentro del paisaje computarizado para el usuario, manipulando el entorno. Los trazos del mouse y del teclado mueven al personaje y hacen que realice una variedad de acciones. Puede caminar, correr, saltar, luchar, volar, disparar, bailar, gritar, recoger objetos, abrir puertas o incluso crear objetos.
En mundos virtuales como SecondLife.com, el grado de singularidad que refleja el avatar dice algo sobre la experiencia del usuario que lo controla. No hay forma más clara de anunciarse como novato que trotar por un mundo virtual usando un avatar genérico cuando existen opciones de personalización.
El avatar del mundo virtual también tiene un inventario, a diferencia de los basados en la Web. El inventario incluye artículos que el personaje ha recolectado, ganado o comprado. En los juegos, estos pueden incluir cosas como herramientas, armas, municiones y comida. El avatar que no es de juego puede recolectar ropa, accesorios, membresías a clubes dentro del mundo virtual, mascotas, vehículos, moneda virtual y muchos otros artículos. El software del mundo virtual recuerda la aparición y el inventario más recientes del personaje y los restaura con cada sesión.
En la mitología hindú, un avatar es una deidad que ha tomado una forma terrenal, la mayoría de las veces la de un humano, para traer a la tierra una conciencia más elevada que los dioses hindúes crearon. A medida que los humanos crean mundos virtuales, se podría decir que la versión para computadora representa la encarnación humana en su propia creación. Dejando a un lado las afiliaciones religiosas, el avatar de la computadora tiene un homónimo rico y conceptualmente provocativo.