Un tablero de discusión, comúnmente conocido como foro de Internet o tablero de mensajes, es un tipo de sitio web que permite a los usuarios comunicarse entre sí. La discusión se lleva a cabo mediante el uso de publicaciones, que son mensajes publicados por los usuarios y que se muestran en el orden de la fecha y hora en que fueron ingresados. Cada publicación es parte de un hilo, que generalmente se enfoca en un tema o pregunta específicos. Esto permite a los miembros del panel de discusión tener conversaciones, sin tener que estar físicamente en línea al mismo tiempo. Hay miles de foros de discusión en Internet, muchos de los cuales tratan temas específicos, aunque algunos son de naturaleza general.
Los foros de discusión se diferencian de otras formas de comunicación por Internet en que proporcionan un registro permanente de conversaciones que otros miembros pueden leer y discutir. El correo electrónico, por ejemplo, proporciona una forma de comunicación personal y privada. Las discusiones del foro están abiertas a cualquier persona que quiera dar su opinión.
Por lo general, un usuario debe registrarse para comenzar a publicar en un foro de discusión. Esto proporciona al usuario un nombre de usuario permanente, que está vinculado a cada publicación que realiza. Obligar a los usuarios a registrarse también es una forma de ayudar a prevenir los mensajes de spam, que a veces son publicados por programas automatizados.
Hay muchos tipos diferentes de software disponibles para ejecutar un panel de discusión. Algunos están a la venta a través de minoristas comerciales, mientras que otros son de código abierto, lo que significa que son de uso gratuito. Aunque los principios básicos de la mayoría de los programas de foros de discusión son los mismos, los complementos y la compatibilidad con funciones adicionales como avatares personalizados, mensajería privada y temas personalizados pueden diferir.
Como un tablero de discusión generalmente se basa en un tema específico y cada usuario tiene un nombre de usuario permanente que usa para publicar, a menudo se establecen comunidades de personas de ideas afines. A diferencia de una sala de chat normal, se pueden buscar publicaciones e hilos antiguos, lo que puede hacer que un foro sea una fuente útil de información sobre su tema. La naturaleza anónima de Internet también significa que muchas personas son más abiertas con sus puntos de vista de lo que serían en la vida real, especialmente si el tema es controvertido.
Otra diferencia entre las salas de chat y los foros de discusión es que los motores de búsqueda a veces indexan la información de los hilos y las publicaciones. Esto significa que, con el tiempo, un foro de discusión puede ganar una cantidad significativa de tráfico de motores de búsqueda hacia temas antiguos. Por esta razón, algunos foros de discusión se establecen por razones comerciales como fuentes de ingresos. Muchos, sin embargo, se establecen simplemente como una comunidad virtual, donde los usuarios de Internet con intereses similares pueden charlar y conocerse entre sí.