La sobrecarga de protocolo en las redes de computadoras se refiere a la información que se debe enviar con los datos que se enrutan a través de la red hacia un destino. La información se almacena al comienzo del paquete y se denomina encabezado. Dependiendo del protocolo de red exacto que se utilice, puede haber una amplia variedad de información en el encabezado, pero lo más importante son la dirección de destino y la dirección de origen. Incluso si un protocolo entre dos aplicaciones utiliza poca o ninguna sobrecarga de protocolo, la información se incluirá en un protocolo de red con sobrecarga que se enviará a través de enrutadores para llegar al destino correcto.
Los paquetes de datos de red son uno de los conceptos básicos de comunicación de red que hacen posible la transmisión de datos a través de Internet y otras redes. Un paquete contiene los datos reales que se están transmitiendo, junto con cualquier información que la aplicación o el dispositivo receptor requiera para comprender qué es el paquete. Cuando se enruta entre dos puntos a través de Internet, un paquete puede estar envuelto dentro de otro paquete con un protocolo de red que ayuda a dirigir la información a través de varios nodos para llegar a la ubicación de destino. Este paquete de envoltura contendrá información específica que no es pertinente a los datos que se envían y se considera sobrecarga de protocolo.
Un protocolo de red ampliamente utilizado se llama protocolo de control de transmisión y protocolo de Internet (TCP / IP). Los paquetes que se envían mediante TCP / IP tienen una sobrecarga de protocolo, en algún lugar en el rango de 40 a 80 bytes por paquete. Sin embargo, TCP / IP también tiene un comportamiento programado que en realidad crea aún más sobrecarga. Cuando un paquete TCP / IP se entrega a un destino dentro de una red, envía una confirmación al remitente del paquete entregado. Esta confirmación a menudo no tiene datos en su interior y se considera una sobrecarga del protocolo del 100 por ciento.
Un área en la que la sobrecarga del protocolo puede ser de especial preocupación es cuando se usa Internet inalámbrico o Wi-Fi®. Las señales transmitidas desde un enrutador inalámbrico a una computadora viajan por el aire y pueden ser interceptadas, por lo que el protocolo inalámbrico tiene un encabezado muy grande que se adjunta a cada paquete enviado. Se pueden transmitir muchos paquetes a una computadora cada segundo y cada paquete contiene el encabezado completo. El tamaño de la sobrecarga del protocolo para un paquete Wi-Fi® se deriva de los requisitos de seguridad, autorización y orden de los paquetes. Esto hace que el ancho de banda disponible para los datos reales sea menor con un protocolo Wi-Fi® que con una máquina que está conectada a Internet.