Con la excepción de la unidad central de procesamiento (CPU), la mayoría del hardware dentro de una computadora tiene dos números que pueden ayudar a determinar la velocidad del sistema. El primer número es la cantidad de recurso proporcionado, como el volumen de un disco duro o la capacidad de los chips de memoria de acceso aleatorio (RAM). El segundo número es la velocidad a la que opera el hardware, lo que puede hacer que otros componentes dentro de una computadora se vuelvan más lentos si es demasiado bajo. El software también determina la velocidad de la computadora, específicamente cuántos programas (o procesos) se ejecutan en segundo plano y consumen energía y recursos de la computadora. En última instancia, la velocidad general de la computadora está determinada en gran medida por qué tan bien todos los componentes de software y hardware operan juntos.
En el centro de una computadora está la CPU, que es el procesador principal que realiza la mayoría de las operaciones dentro de una computadora o delega tareas a otros componentes. Cuanto más rápida sea una CPU, más rápida será una computadora en la mayoría de los casos, aunque otros factores pueden mitigar el aumento en la velocidad de la computadora. La caché, que es un búfer entre la CPU y el hardware, como un disco duro, puede hacer que la CPU funcione lentamente si no es lo suficientemente rápido como para alimentar información a la CPU o aceptarla rápidamente del hardware. Además, los circuitos conocidos como buses en la placa base sirven como las vías principales para leer desde el hardware y deben ser tan rápidos como la CPU. Si estos componentes no se ensamblan para que tengan velocidades complementarias, la velocidad general de la computadora será más lenta de lo esperado.
El tamaño y la velocidad de la RAM también pueden afectar la velocidad de la computadora. La RAM se utiliza para almacenar información en una ubicación a la que se puede acceder rápidamente, lo que permite que los programas se ejecuten rápidamente y que se realicen cálculos de datos grandes de manera eficiente. Al igual que otros componentes, la RAM tiene una velocidad determinada que determina la rapidez con la que se puede leer y escribir la información. Si hay una cantidad insuficiente de RAM en un sistema, la computadora comenzará a usar el disco duro como un disco RAM virtual, al que se accede a una velocidad mucho más lenta.
El disco duro de una computadora, el dispositivo de almacenamiento físico, puede afectar la velocidad de la computadora. Aparte de la velocidad de las operaciones de lectura y escritura y la cantidad de espacio disponible, que el sistema operativo utiliza para almacenar temporalmente las páginas de memoria de la RAM, un disco duro puede sufrir fragmentación del disco. La fragmentación del disco se produce cuando la información, como un programa o un documento, no se almacena en ubicaciones de memoria consecutivas, sino que se distribuye en muchas áreas de un disco duro. Esto significa que la unidad debe saltar a varias ubicaciones físicas aleatorias para ensamblar un solo archivo, lo que ralentiza la ejecución. La desfragmentación regular de un disco duro puede resolver este problema.
El software que está instalado también puede reducir la velocidad de la computadora. Cuando una computadora se inicia inicialmente, ciertos programas y controladores se cargan en la memoria. Muchos de estos son vitales para el funcionamiento de la computadora, pero algunos no lo son y simplemente ocupan memoria, ciclos de procesador y, potencialmente, ancho de banda de la red. Administrar la cantidad de procesos que se están ejecutando en un momento dado, así como otros programas que pueden estar en segundo plano, puede aumentar la velocidad de la computadora de manera significativa y liberar recursos valiosos para que los usen otros programas.