Una red de acceso local inalámbrica (WLAN) es una red inalámbrica local limitada. Un puerto WLAN es un dispositivo que permite que las computadoras se conecten a la WLAN. En esencia, un puerto WLAN es un tipo de enrutador. La diferencia entre estos dispositivos y un enrutador estándar suele estar en los puertos cableados. La mayoría de los enrutadores tienen al menos dos puertos cableados para conexiones de red estándar, mientras que un puerto WLAN generalmente no tiene ninguno. La única forma de conectarse a uno de estos dispositivos es mediante una conexión inalámbrica.
Para comprender qué es un puerto WLAN y qué no es, es necesario conocer algunos términos de redes. Una red de acceso local (LAN) es la red que existe dentro de un hogar o empresa a la que se conectan todos los dispositivos informáticos. Una red de área amplia (WAN) es la red fuera de la LAN, a menudo simplemente Internet como un todo. Un enrutador permite que los dispositivos informáticos del usuario se conecten a la red; es básicamente el centro del sistema. Por último, un enrutador inalámbrico contiene ambos puertos para conectar físicamente dispositivos, como computadoras y consolas de juegos, y sistemas inalámbricos, como computadoras portátiles y algunos teléfonos celulares.
En la mayoría de los casos, un enrutador inalámbrico o cableado tendrá al menos dos puertos cableados, pero puede tener muchos más. A medida que los dispositivos informáticos se acercan más a las conexiones inalámbricas, estos puertos se utilizan menos. Algunas empresas de enrutadores han comenzado a fabricar enrutadores que no tienen ningún puerto cableado; solo permiten la conexión de sistemas inalámbricos. Estos dispositivos tienen varios nombres, uno de los cuales es puerto WLAN.
En general, un puerto WLAN es exactamente igual que un enrutador estándar, excepto por las conexiones por cable. Realizará todas las funciones de enrutamiento y proporcionará un firewall básico, tal como un usuario esperaría que hiciera un enrutador estándar. La mayor diferencia está en la conexión inicial. Muchos enrutadores estándar requieren una conexión por cable para realizar los procesos de configuración inicial; dado que esto no es posible en este caso, no es necesario.
Existe una pequeña confusión con respecto a estos dispositivos, principalmente debido a la similitud entre WLAN y WAN. Todos los enrutadores, independientemente del tipo, tienen un puerto WAN. En muchos casos, está etiquetado como ‘WAN’, pero ocasionalmente tendrá un nombre menos técnico como ‘puerto de Internet’ o ‘puerto de enlace ascendente’. Independientemente del nombre, es un puerto WAN. El puerto WAN conecta el enrutador a la red más amplia, generalmente a través del módem proporcionado por un proveedor de servicios de Internet.
La confusión proviene de personas que mezclan los dos nombres. Un puerto WLAN, también conocido como enrutador inalámbrico, tiene un puerto WAN, una conexión a Internet. Un enrutador con cable también tiene un puerto WAN, ya sea inalámbrico o no.