El desbordamiento de pila es un error de programación en el que falla un intento de escribir datos en un bloque de memoria en particular porque no queda espacio en el bloque. Este tipo de error ocurre de la misma manera que los desbordamientos del búfer, los desbordamientos del montón y los desbordamientos del búfer de pila. La diferencia entre estos tipos de errores depende de la estructura de datos de la computadora que se utilice, y la característica común es que se produce un intento de escribir más datos del espacio disponible para almacenarlos.
Los síntomas de un desbordamiento de pila pueden variar según el lenguaje informático utilizado y la maquinaria de notificación de errores disponible. En C ++, un desbordamiento de pila a menudo se manifiesta como un error de segmentación y, con frecuencia, no se proporciona información adicional para determinar dónde o cómo ocurrió el desbordamiento. Un desbordamiento en Java a menudo resulta en un bloqueo de la máquina virtual que genera un archivo de error razonablemente detallado. Independientemente del idioma en el que se produzca un desbordamiento, el desbordamiento casi siempre se puede corregir mediante la depuración e identificación adecuadas de la fuente de desbordamiento original.
Los lenguajes informáticos que ofrecen una gestión explícita de la memoria suelen ser más fáciles de proteger contra el desbordamiento de la pila. La práctica de programación ampliamente aceptada generalmente dicta que por cada segmento de memoria que asigna un programa, el programa también debe borrarse a sí mismo. C ++ permite este mecanismo, y una supervisión cuidadosa de esta manera puede mantener al mínimo la cantidad de memoria que utiliza un programa. Los lenguajes que no ofrecen una gestión de memoria explícita y, en cambio, utilizan la gestión de memoria implícita, son más difíciles de proteger de los errores de desbordamiento de pila. Java maneja su propia memoria dentro de su máquina virtual, por lo que los datos no se pueden eliminar explícitamente a voluntad para dejar espacio para más.
Un error común de los programadores novatos es asumir que un desbordamiento de pila no puede ocurrir en lenguajes de computadora que manejan su propia administración de memoria. Si bien esto parece plausible al principio, en realidad no es así. Los lenguajes con administración de memoria implícita a menudo tienen recolectores de basura que liberan bloques de memoria innecesarios, pero estos recolectores de basura no siempre funcionan en el momento que espera un programador. Confiar en recolectores de basura es relativamente peligroso y no siempre puede proteger un programa de un error de desbordamiento.
Los errores de desbordamiento pueden ser catastróficos y detener un programa completo, o pueden ser casi silenciosos y permitir que un programa continúe. Estos segundos tipos de errores son a menudo los más difíciles de encontrar porque puede ocurrir un error que provenga de un desbordamiento de muchas líneas de código antes. Un desbordamiento de pila no suele requerir la búsqueda en un programa completo, pero cuanto más tiempo pueda ejecutarse un programa después de un desbordamiento, más difícil será encontrar y corregir el error.