Un verbo impersonal es un verbo que no tiene un sujeto verdadero porque no representa una acción o un estado del ser. Las oraciones que contienen verbos personales suelen tener un sustantivo de sujeto: una persona, lugar o cosa que actúa en la oración. En lugar de un sujeto, una oración con un verbo impersonal generalmente comienza con un pronombre impersonal o «ficticio», como «it» o «there» en inglés. Los verbos impersonales se encuentran en muchos otros idiomas con varias otras construcciones.
Los verbos impersonales se denominan ocasionalmente «verbos meteorológicos» debido a su uso frecuente en oraciones sobre el tiempo, como «Nieva con regularidad durante los meses de invierno en Michigan». En este ejemplo, «snows» es el verbo impersonal y «it» es el pronombre impersonal que funciona como sujeto gramatical de la oración. Muchas lenguas romances contienen construcciones similares, como el francés il neige, que significa «Nieva».
En idiomas con muchas inflexiones, como el latín, los verbos impersonales pueden ser muy comunes porque los verbos con inflexiones no necesariamente requieren un sujeto. El verbo simple amat, por ejemplo, tiene la terminación -at, que indica que el sujeto es «él / ella / eso». No se requiere ningún pronombre para aclarar el tema. De manera similar, el verbo impersonal lecit, que significa «está permitido», no requiere un sujeto independiente del verbo. Esta construcción no tiene el pronombre ficticio que puede hacer que los verbos impersonales sean incómodos en inglés.
Algunos retóricos recomiendan evitar los verbos impersonales y, en su lugar, volver a redactar una oración para que contenga un verbo activo cuando sea posible. La oración «Hay seis elefantes en el zoológico», por ejemplo, puede reescribirse como «Seis elefantes viven en el zoológico». Sin embargo, algunas frases comunes no se prestan a una reestructuración fácil.
Para determinar si una oración en inglés que comienza con un pronombre contiene un verbo impersonal, se puede ver si el pronombre tiene un antecedente. Si no es así, probablemente sea un verbo impersonal. El siguiente conjunto de ejemplos deja esto en claro: “Mt. Kenia mide 17,057 pies (5,199 m) de altura. Tiene muchas especies de vida silvestre ”, en comparación con:“ Mt. Kenia mide 17,057 pies (5,199 m) de altura. Allí llueve con frecuencia «.
Aunque los dos pares de oraciones parecen similares en la superficie, el primero tiene un verbo impersonal, pero el segundo no. El pronombre «eso» en el primer ejemplo tiene un antecedente: Mt. Kenia. El segundo ejemplo, sin embargo, no tiene antecedente, ningún sustantivo previo al que se refiere. La montaña no llueve, llueve. La falta de un antecedente indica que “lluvias” es un verbo impersonal en esta oración.