El término «una tormenta perfecta» se utiliza para describir una confluencia fortuita de eventos que resulta en algo asombroso y, a menudo, catastrófico. Considerado por sí solo, cada uno de los eventos no es muy notable, pero cuando se combinan los eventos, los resultados pueden ser formidables. El término se usa literalmente, para referirse a eventos en curso, e hipotéticamente, para hablar sobre posibles escenarios de desastre.
El uso de este término no se restringe al campo de la meteorología, aunque el término tiene su origen en los fenómenos meteorológicos. Mucha gente en el campo de la política, por ejemplo, se refiere a una tormenta perfecta de eventos que provoca un resultado inesperado o impactante, como hacen los economistas. Por ejemplo, a veces se decía que las catastróficas sacudidas de los mercados estadounidenses en 2008 fueron causadas por una tormenta perfecta de eventos que se unieron para crear el caos.
El crédito por el término generalmente se le da a Sebastian Junger, quien escribió un libro llamado The Perfect Storm en 1991. El libro trataba sobre una catastrófica tormenta de 1991 que causó importantes daños en la costa este de los Estados Unidos, e incluso se hizo en una película. Junger, sin embargo, señala que tomó prestado el término de los funcionarios del Servicio Meteorológico Nacional, quienes se refirieron a los eventos que llevaron al Halloween Nor’Easter de 1991 como «perfectos» para crear una tormenta devastadora.
En escenarios de desastre, los funcionarios intentan considerar las condiciones que podrían conducir a una tormenta perfecta, de modo que puedan anticipar tales eventos y teóricamente hacerles frente. La infame temporada de huracanes de 2005 en el Atlántico se usa a menudo como una ilustración de una tormenta perfecta, ya que gran parte del sur de los Estados Unidos fue azotada por una serie de huracanes devastadores, en una serie de eventos que nadie había predicho. Si bien el daño de un solo huracán fue manejable, los efectos combinados de Emily, Dennis, Rita, Katrina y Wilma demostraron ser demasiado para muchos estados del sur.
La gente también puede usar el término cuando mira hacia atrás en eventos históricos. A menudo es más fácil construir una tormenta perfecta después del hecho que predecirla, ya que los historiadores pueden aprovechar el hecho de que tienen el panorama general para mirar. Una tormenta perfecta de eventos puede conducir a todo, desde el colapso de un gobierno hasta el fracaso de un mercado económico, a veces con una rapidez alarmante.