Un seudónimo es un nombre ficticio que se asocia con mayor frecuencia con los autores, aunque los actores, cantantes, raperos e incluso aquellos en el crimen organizado a menudo usan un seudónimo en lugar del nombre de nacimiento. Los seudónimos también se utilizan por razones prácticas cuando se desconoce el nombre real, como en el caso del forense del condado que etiqueta un cuerpo no identificado como «John Doe» o «Jane Doe».
Los seudónimos, o seudónimos, se utilizan en la literatura por varias razones, pero lo más importante es el marketing. Los lectores de un autor esperan que sus libros pertenezcan a un género específico. Si el autor escribe una novela fuera de ese género, un seudónimo mantendrá la obra separada. De esa manera, el escritor puede construir una base de fanáticos en ambos géneros sin decepcionar a los fanáticos con un trabajo que queda fuera del ámbito de las expectativas. Esto facilita la lealtad de los fanáticos, lo que se traduce en ventas y mantiene contentos a los editores.
Otros autores como las hermanas Pamela y Mary O’Shaughnessy colaboran en novelas policiales ficticias y las publican bajo el seudónimo de Perri O’Shaughnessy, una combinación de sus nombres de pila con un guiño a Perry Mason.
Las autoras a veces asumen un seudónimo andrógino o simplemente usan sus iniciales si creen que su género podría ser un impedimento para ganar lectores. Un ejemplo es Joanne Kathleen Rowling, autora de la serie de Harry Potter, quien ha declarado públicamente que [cuando aún se desconocía su trabajo] no creía que los niños pequeños fueran tan propensos a leer un libro escrito por una mujer, y para aquellos que lo hicieron, es posible que se burlen de ellos por gustarles. Ella evitó el peligro potencial del éxito simplemente dejando el género fuera de su seudónimo. (Una vez que su trabajo se hizo famoso, muchos niños se sorprendieron al saber que «JK Rowling» era una mujer).
Los actores, cantantes y raperos a menudo toman un seudónimo (nombre artístico) para crear una personalidad diferente a la que evocarían sus nombres legales. Norma Jeane Mortenson (entonces Baker) se convirtió en Marilyn Monroe. Roy Herald Scherer Jr. se convirtió en Rock Hudson. Marshall Mathers se convirtió en Eminem. A menudo, los seudónimos se adoptan legalmente como sustitutos del nombre original, especialmente en la industria del entretenimiento.
Alguien también puede tomar un seudónimo para protegerse, como en el caso de un denunciante. Uno de los seudónimos más famosos del siglo pasado fue Garganta Profunda, la fuente desconocida que proporcionó información privilegiada sobre el escándalo de Watergate al reportero del Washington Post Bob Woodward. La identidad de Garganta Profunda siguió siendo un tema de especulación durante más de 30 años, hasta el 31 de mayo de 2005, cuando el ex funcionario del servicio secreto W. Mark Felt hizo historia al reclamar públicamente el seudónimo.
Los seudónimos que funcionan más cerca de los apodos (nombres que son descriptivos) a menudo se toman entre los miembros de las pandillas, donde brindan cierto grado de anonimato. El crimen organizado también usa apodos, a menudo incrustados en el nombre real, como Jimmy «The Weasel» Fratianno, Charles «Lucky» Luciano y Benjamin «Bugsy» Siegel.