Un espectáculo de perros y ponis comenzó tal como su nombre indica. Durante finales del siglo XIX y principios del XX, estos espectáculos se originaron como pequeñas compañías de circo ambulantes que se detenían en pequeños pueblos y áreas rurales para exhibir espectáculos. Los espectáculos a menudo se llevaban a cabo en escenarios públicos abiertos, como el hipódromo o el parque municipal, y presentaban espectáculos de perros vivos y ponis haciendo trucos.
Estas compañías viajeras se exhibieron particularmente en el Medio Oeste, y estaban dirigidas principalmente por hombres que buscaban fortuna. A menudo, el espectáculo de perros y ponis se realizaba con un presupuesto reducido, con nada más que una simple banda, el maestro de ceremonias y la presencia de varios perros y ponis, que eran la única atracción principal. Durante el período en el que su popularidad alcanzó su punto máximo, la compañía más famosa fue «Professor» Gentry, que en realidad consistía en una banda de cuatro hermanos. El “profesor” Gentry fue sólo uno de los pocos espectáculos que eventualmente se convirtió en un circo a gran escala con más de 50 perros y caballos. Otros dos espectáculos famosos de perros y ponis incluyeron a Sipe & Polman y Harper Brothers.
Debido a que el espectáculo de perros y ponis era más estilo que sustancia, la respetabilidad de estos grupos de artistas disminuyó. Los espectáculos fueron vistos como llamativos debido a su escaso presupuesto y la exhibición ostentosa de actos generalmente poco impresionantes. Como resultado, hoy puede verse como el antecesor de un circo «adecuado». En la década de 1950, pasó de ser un espectáculo real a más un espectáculo secundario, especialmente para los niños, para que pudieran montar en ponis y acariciar a los perros mientras la atracción principal presentaba algo más grandioso.
Un «espectáculo de perros y ponis» como término utilizado en el sentido moderno ha perdido por completo su significado original. Se utiliza con frecuencia para referirse a una presentación visual, una oportunidad fotográfica, un discurso político o un argumento de venta mal concebidos, principalmente con fines promocionales. Este cambio en la definición es paralelo a la historia del ascenso y eventual caída del éxito del programa.