En el pasado, los comentarios categorizados como sarcasmo incluían cualquier comentario amargo o mordaz diseñado para cortar o insultar a alguien. Más recientemente, el lenguaje sarcástico se ha definido de manera más estricta para incluir solo aquellas declaraciones que se basan en la subestimación o la ironía para su poder. Este uso del lenguaje a veces se identifica como habla no clara, en la que lo que se dice es diferente de lo que se quiere decir. Aprender a identificar el sarcasmo puede ser difícil para algunas personas, pero es importante comprender este tipo de discurso para ser considerado un hablante completamente funcional de un idioma.
La mayoría de los que hablan un idioma con fluidez pueden usar el sarcasmo, pero no todos pueden identificar el mecanismo por el cual funciona este tipo de habla. Generalmente, el sarcasmo funciona diciendo algo que no es cierto en un tono de voz específico asociado con este dispositivo en un idioma determinado. El simple hecho de hacer una declaración falsa generalmente no es suficiente para identificar el comentario como sarcástico, y el tono de voz en el que se hace el comentario ayuda a otros a entender que la declaración no debe tomarse en serio.
Se suele decir que las expresiones sarcásticas funcionan a través de la ironía, pero es importante diferenciar entre una situación irónica y un comentario sarcástico. El discurso sarcástico depende del hablante, pero el discurso irónico suele ser involuntario por parte del hablante, lo que crea una situación irónica. Por tanto, se puede decir que el lenguaje sarcástico se basa en la ironía por su valor humorístico, pero que no crea una situación irónica.
Algunos idiomas tienen formas especiales de identificar comentarios sarcásticos y otras frases irreales. También se ha propuesto una puntuación especial para el texto sarcástico. Hay muchas formas informales de indicar que el texto es sarcástico, lo que puede ser útil porque el texto escrito no puede tener ninguna entonación que ayude a las personas a identificar el sarcasmo.
Los niños a menudo aprenden el sarcasmo de forma natural y no es necesario que se les enseñe a usar este dispositivo, aunque en ciertos contextos pueden malinterpretar cómo se debe interpretar el significado. En muchos estudios, se ha demostrado que los niños de hasta cinco años son capaces de percibir el sarcasmo. Algunas personas, sin embargo, nunca aprenden a identificar los usos sarcásticos del lenguaje debido a varios problemas para interpretar situaciones sociales o el lenguaje. El autismo, por ejemplo, puede hacer que sea muy difícil para una persona entender cuando una persona no está usando el lenguaje literalmente. La incapacidad para identificar el sarcasmo también puede, en ciertos casos, señalar lesiones cerebrales o daño cerebral.