El yiddish es un idioma germánico hablado por judíos en muchas áreas del mundo, incluidos Alemania, Rusia, Israel, Estados Unidos, Canadá, Brasil y Argentina. Originalmente un dialecto del alto alemán medio, se desarrolló entre los judíos asquenazíes que vivían en Europa central y oriental alrededor del siglo X d.C. El documento escrito más antiguo conocido en yiddish aparece en un libro de oraciones hebreo de 10. Si bien este es un idioma germánico relacionado con el alemán y el inglés, está escrito con el alfabeto hebreo en lugar del alfabeto romano que se usa en otros idiomas germánicos.
Este idioma contiene influencias de muchos idiomas además del alemán. Dado que la región Ashkenazi original incluía partes de Francia y limitaba con la región judía sefardí en la Península Ibérica y el sur de Francia, existen algunos términos basados en lenguas romances en yiddish. El idioma también contiene muchos préstamos del hebreo, a menudo para términos relacionados con la cultura judía sin equivalente en el alto alemán medio, como la palabra para «sinagoga». A medida que la cultura asquenazí se extendió por Europa del Este, los términos eslavos también se incorporaron al yiddish. Lo que alguna vez fueron los dialectos orientales son la base de casi todas las formas de yiddish que se hablan hoy.
La literatura yiddish floreció en los siglos XIV y XV e incluyó canciones y poemas sobre temas judíos y europeos. El poema épico del siglo XIV Dukus Horant es una de las obras yiddish más conocidas de este período. El desarrollo de la imprenta supuso un aumento de la producción de obras en este idioma junto con obras impresas en otros idiomas. Los recuentos yiddish de historias bíblicas y obras épicas occidentales fueron populares durante esta época.
Muchas mujeres asquenazíes durante el siglo XVI estaban alfabetizadas en yiddish, pero no en hebreo. Una cantidad significativa de obras literarias y religiosas fueron producidas por y para mujeres judías. Glückel de Hameln fue una de las escritoras más populares en este idioma, y sus memorias permanecen impresas hasta el día de hoy. El tipo de letra semicursiva más utilizado para estas obras se conoció como vaybertaytsh, o «yiddish de mujeres», por esta razón. Rashi es una fuente semicursiva diferente que se utiliza en los comentarios rabínicos yiddish sobre textos religiosos, mientras que las letras hebreas cuadradas más antiguas suelen estar reservadas para textos en arameo y hebreo.
A finales del siglo XIX y principios del XX, el mismo período en el que el hebreo secular comenzó a ganar terreno como lengua nacionalista judía, se considera la Edad de Oro de la literatura yiddish. De este período datan importantes obras de teatro, novelas y cuentos. A tres autores se les atribuye principalmente la creación del género literario yiddish moderno: Sholem Yankev Abramovitch, Sholem Yakov Rabinovitsh e Isaac Leib Peretz.
El idioma sufrió un duro golpe durante el Holocausto de los años 1930 y 40, cuando la población judía europea fue diezmada. Mientras que millones sobrevivieron, la mayoría de los hablantes de yiddish se absorbieron en otras culturas y adoptaron su idioma. Aproximadamente un tercio de todas las personas que hablan el idioma en la actualidad viven en los Estados Unidos. Ha existido un puñado de periódicos y revistas en el país, algunos todavía impresos en la actualidad. Isaac Bashevis Singer, un autor yiddish nacido en Polonia que vive en los Estados Unidos, ganó el Premio Nobel de Literatura en 1978.
También cuenta con una población hablante significativa en Israel, aunque su uso allí ha sido controvertido desde la fundación del país. Muchos sionistas desaconsejaron el uso del yiddish en los primeros días del país, y las autoridades estatales censuraron fuertemente las obras en el teatro que usaban ese idioma. Los inmigrantes a Israel de países árabes en los que no existía el yiddish contribuyeron a su declive en Israel. Si bien el hebreo sigue siendo el idioma oficial del país, el yiddish también tiene una creciente popularidad entre la población más joven. Es el idioma oficial del Óblast Autónomo Judío en Rusia, y tiene el estatus oficial de idioma minoritario en Suecia y Moldavia.