Una regla fonológica es un método para describir la forma en que se producen los sonidos individuales en el lenguaje hablado. Estas reglas están escritas en una notación especializada que codifica la forma en que un sonido o grupo de sonidos se altera al aparecer en un contexto lingüístico específico. Las reglas fonológicas varían entre idiomas y dialectos, y reflejan los hábitos de pronunciación comunes de varios grupos lingüísticos. Al estudiar la forma en que opera una regla fonológica particular en el lenguaje hablado, los lingüistas pueden determinar los mecanismos fisiológicos y neurológicos que traducen el lenguaje mental al lenguaje hablado.
Una regla fonológica completa incluye el sonido subyacente que se modifica, el entorno en el que se modifica y la alteración específica que tiene lugar. Las reglas pueden tratar con grupos de sonidos subyacentes si todos los sonidos sufren la misma alteración cuando se colocan en el mismo entorno lingüístico. El entorno lingüístico describe los tipos de sonidos que deben existir antes o después del sonido subyacente para que se produzca la alteración, y puede incluir características tanto positivas como negativas. Por ejemplo, una regla fonológica podría describir una alteración que tiene lugar después de una consonante en una sílaba acentuada y antes de una vocal en una sílaba sin acentuación. La alteración generalmente se expresa en el Alfabeto Fonético Internacional (IPA) o como una descripción de las características comunes entre múltiples sonidos alterados, y comunica el sonido que resulta de los sonidos subyacentes alterados.
Las reglas fonológicas se dividen ampliamente en cuatro grupos principales, que se distinguen por el tipo de alteración que se produce. La asimilación es la alteración de un sonido que lo hace más parecido a los sonidos vecinos, facilitando la pronunciación de la palabra al eliminar algunos movimientos de los órganos del habla. La disimilación es una alteración que hace que un sonido sea menos similar a los sonidos vecinos, lo que puede hacer que ciertos sonidos sean más escuchados por el oyente. La inserción es la introducción de un sonido no escrito entre sonidos muy similares o difíciles de pronunciar, como la «-e» que se suele insertar al pluralizar una palabra que termina en «s». La eliminación o el truncamiento se produce cuando un sonido se enmascara o se elimina por completo de una palabra.
Aunque se denominan reglas, las reglas fonológicas no implican un modo de pronunciación correcto o preferido. Pueden escribirse, y a menudo se escriben, para reflejar dialectos y modos de habla no estándar. Las reglas fonológicas son descripciones sencillas de pronunciación. Por lo general, se utilizan para estudiar la interacción entre el habla mental y física y la fisiología de los órganos del habla en lugar de los aspectos culturales de una pronunciación en particular.