Una persona puede optar por hablar de forma literal o utilizar palabras y frases creativas para expresar su opinión. Por ejemplo, una persona puede optar por utilizar modismos, que son frases no literales de uso común en su discurso. “Un pez frío” es un modismo que básicamente significa que una persona carece de emoción y calidez de personalidad. Un individuo que se describe de esta manera generalmente da la impresión de ser aburrido, desinteresado y, en algunos casos, bastante grosero. A veces, esta frase incluso se usa para describir a una persona que carece de un impulso sexual saludable.
Hay muchas formas diferentes en que una persona puede describir a un individuo que parece distante y carente de emoción y personalidad. Podría usar una descripción literal o puede optar por usar un modismo en su lugar. Por ejemplo, una persona puede usar la frase «un pescado frío» para describir a una persona que cree que no siente sentimientos. El uso del modismo no cambia el significado general de la descripción, pero puede hacer que la descripción parezca más interesante para aquellos que están familiarizados con la frase. También puede proporcionar una forma más rápida de transmitir el punto de vista de uno en comparación con la opción de ofrecer una descripción literal más larga.
A veces, a las personas les resulta más fácil entender expresiones idiomáticas como «pescado frío» cuando consideran ejemplos de cómo podrían usarse. En el caso del “pescado frío”, una persona podría decir que su nuevo compañero de trabajo es un pescado frío en un esfuerzo por transmitir que el compañero de trabajo no parece amigable o hablador. También podría afirmar que su vecino es un pez frío porque nunca tiene nada interesante que decir y siempre habla de manera desinteresada y sin emociones. En algunos casos, una persona puede incluso afirmar que un interés romántico es un pez frío porque no parece interesada en la intimidad física.
Es importante señalar que el uso de la frase «pescado frío» puede no resultar apropiado en todas las situaciones. Para empezar, generalmente se aplica mejor a situaciones en las que el oyente está familiarizado con el idioma. En el caso de que el oyente viva en una región en la que esta frase no sea común, el oyente puede confundirse al intentar relacionar la traducción literal de la frase, un pez que está frío, con el resto de las declaraciones del hablante. Asimismo, los modismos generalmente se consideran menos apropiados para el habla y la escritura formales que para las comunicaciones causales.