La frase «una piedra rodante no acumula musgo» ha tenido dos significados opuestos durante sus siglos de uso en el idioma inglés. El primer uso, y tradicional, indica que es deseable o rentable permanecer en un lugar, mientras que el significado más moderno sugiere que el éxito depende de la acción y de una especie de fugacidad metafórica, si no física. Esta larga frase idiomática es un ejemplo de un «tópico» o simple ilustración de un juicio de valor. Este idioma específico también tiene la distinción de haber tenido su significado invertido de acuerdo con los cambios sociales generales.
Muchos atribuyen el origen de la frase a filósofos antiguos, como Erasmo u otro escritor llamado Publius Syrus. En su significado original, la frase implicaba que el «musgo» es bueno y beneficioso, y que una persona debe permanecer arraigada o cimentada en un lugar para prosperar. Por el contrario, aquellos que no siguieron este tópico ganaron títulos despectivos como el común «derrochador» y más tarde, «gadabout».
A medida que la sociedad de habla inglesa evolucionó, particularmente con el surgimiento de Estados Unidos, el significado de «una piedra rodante no acumula musgo» comenzó a cambiar drásticamente. Se asoció con la idea opuesta de que el éxito depende, no de la estasis, sino de la ambición y los esfuerzos proactivos. Esto llevó al uso más común de la frase tal como está hoy, como una sugerencia de que, de hecho, los viajes y el cambio son buenos para una persona o empresa.
Parte del nuevo atractivo del movimiento y la fugacidad en la era moderna se puede ver en dos de los usos más destacados de la frase más corta «rolling stone». La primera es la prominente banda de rock moderno, The Rolling Stones, que logró el fandom mundial a fines del siglo XX. El segundo es el uso del nombre por la revista de música y cultura de alto perfil, Rolling Stone, que ha producido reportajes de primer nivel, no solo en música, sino en eventos actuales y política estadounidense.
En ambos usos de la frase «una piedra rodante no acumula musgo», la metáfora sigue siendo la misma. La piedra representa el paso de un individuo o grupo a través del tiempo y el espacio. Muchos de los que lo usan en un contexto moderno pueden no entender su uso tradicional anterior, pero el significado metafórico directo sigue siendo evidente.