Como su nombre lo indica, el aprendizaje dirigido por niños es un tipo de educación que dirige un niño. Por lo general, esto se logra en un entorno de educación en el hogar, aunque también es posible utilizarlo en un entorno más tradicional. Con este estilo de aprendizaje, un niño puede determinar qué aprender y cuándo aprenderlo. Incluso se le puede permitir elegir sus materiales de aprendizaje, como libros, suplementos educativos, recursos humanos o el mundo natural en general.
Aunque el aprendizaje dirigido por niños se clasifica como educación en el hogar, encaja mejor bajo el título de desescolarización. La desescolarización busca alejarse de los métodos tradicionales de enseñanza y aprendizaje, permitiendo que los niños aprendan de las cosas cotidianas. Este estilo se enfoca en los intereses y preferencias del niño al seleccionar temas para aprender y métodos para aprender. En tales entornos de aprendizaje, los niños no se ven obligados o coaccionados a aprender. En cambio, los padres trabajan para seguir el ejemplo de sus hijos, brindándoles apoyo, recursos e instrucción, de acuerdo con los deseos de sus hijos.
La premisa es que los niños aprenden mejor y alcanzan su máximo potencial cuando se les permite liderar el camino y explorar temas cuando se sienten preparados. Los defensores a menudo afirman que la educación tradicional en realidad puede entorpecer el interés de un niño en el mundo que lo rodea, alentándolo a aprender simplemente para aprobar exámenes. Una vez que terminan las pruebas, afirman, los niños olvidan gran parte de lo que aprendieron porque no estaban interesados en primer lugar.
Quienes se oponen se preguntan si los niños aprenderán o no las cosas que necesitan saber cuando se les deje a su suerte. Afirman que los niños en entornos de aprendizaje dirigidos por niños pueden perderse ciertas cosas simplemente porque no están interesados en ellas. Además, los oponentes a menudo argumentan que los niños en tales entornos no aprenden cómo interactuar con sus compañeros y funcionar en un entorno estructurado.
Es importante tener en cuenta que la mayoría de las familias que practican este estilo de aprendizaje se esfuerzan por crear entornos educativos enriquecedores para sus hijos. Algunos padres optan por proporcionar poca estructura, mientras que otros trabajan para proporcionar organización mientras mantienen el entorno dirigido por los niños. Por lo general, brindan una gran cantidad de libros y recursos para el aprendizaje, y muchos juegos selectos que son divertidos y educativos, asegurándose de que sus hijos siempre tengan algo educativo a mano. Las familias que educan en el hogar a menudo restringen el uso de la televisión o la evitan por completo, creyendo que sus hijos explorarán más si no están absortos en ver televisión.