El persa es un idioma que se habla en partes de Oriente Medio y Asia Central. También es conocido por muchas personas como farsi, y menos comúnmente como dari o tayiko. El persa tiene más de 60 millones de hablantes nativos, con 50 millones adicionales que lo hablan además de su primer idioma.
El persa es el idioma oficial de las naciones de Irán, Afganistán y Tayikistán, y se habla en partes de Irak, Armenia y Rusia. Si bien se utilizan varios dialectos del persa en todo el mundo, todos son mutuamente inteligibles, a diferencia de algunos idiomas generalizados como el árabe y el mandarín. Las diferencias en el habla no son drásticas entre dialectos como el tayiko y el dari, por ejemplo, aunque los alfabetos utilizados son completamente diferentes.
Los alfabetos originales del persa, uno derivado del alfabeto arameo y el otro una escritura iraní, se eliminaron gradualmente en algún momento del siglo IX en favor de la escritura árabe. Esto se produjo como resultado directo de la conversión de la región entonces conocida como Persia a la religión del Islam, y el posterior uso generalizado del árabe en todos los escritos religiosos y seculares. Sin embargo, el alfabeto árabe utilizado en Irán y otras partes de Oriente Medio de habla persa está ligeramente alterado del alfabeto árabe estándar, sobre todo con la adición de cuatro letras nuevas para agregar sonidos que no se encuentran en árabe. De hecho, sin uno de estos, peh, el persa no podría escribir la palabra persa, sino que tendría que depender de la ortografía y la pronunciación del árabe farsi.
El dialecto persa de Tayikistán, el idioma oficial de la nación de Tayikistán, usa el alfabeto cirílico, en lugar del árabe. Esto tiene sentido, dada la estrecha relación de Tayikistán con Rusia; de hecho, muchos creen que el tayiko es un dialecto ruso-persa. Sin embargo, en las partes de Afganistán donde se habla tayiko, todavía se usa el alfabeto árabe.
El persa es un idioma antiguo, utilizado en su forma moderna durante más de 1100 años, y en formas antiguas durante mucho más tiempo. En su pasado, se hablaba en una franja mucho mayor del mundo, e incluso fue uno de los principales idiomas de la India hasta la época de la conquista británica. El idioma hindi fue fuertemente influenciado por el persa, y también aparecen rastros en varios idiomas y dialectos regionales.
El persa también ha contribuido con muchas palabras al inglés a lo largo de su historia. Estas palabras incluyen: bronce, caravana, caviar, ajedrez, guitarra, India, jazmín, caqui, limón, lila, magia, momia, naranja, pagoda, pijama, paraíso, melocotón, pistacho, rosa, azafrán, cimitarra, jerez, azúcar, pandereta, tapiz y tigre. Como los griegos tuvieron un contacto sustancial con Persia en los primeros tiempos, muchas palabras en inglés nos llegan a través del latín, del griego y originalmente del persa.