El uso de «John Doe» como nombre para personas anónimas o no identificadas se remonta a la Inglaterra del siglo XIII, cuando el nombre se utilizó por primera vez en documentos legales para proteger la identidad de los testigos. El concepto de alias falso en los documentos legales es bastante antiguo; los romanos, por ejemplo, tenían su propia versión de «John Doe» para su uso en procedimientos legales. Este nombre probablemente se eligió originalmente porque no tiene nada de especial; cada nación del mundo tiene su propia variación regional de «John Doe», que va desde Mou Mou en chino hasta Fulan ibn Fulan al-Fulani en árabe.
Hay varias razones para utilizar alias. En el primer caso, «John Doe» se usa para alguien que no puede ser identificado, como una víctima de asesinato o un testigo de un crimen que no se ha presentado. Por lo general, la información de identificación de la persona se divulgará con la esperanza de que alguien pueda identificarlo, lo que permitirá a las fuerzas del orden eliminar el «John Doe» y utilizar el nombre real de la persona. El uso de un nombre que no se distinga permite que las personas se concentren en las características de identificación reales de la víctima, mientras que un alias como «Jacob McNamara» sería confuso y potencialmente distractor.
Este alias también se utiliza en procedimientos legales para proteger a alguien que no quiere ser identificado. Estos alias se utilizan a menudo en juicios penales en los que a alguien le preocupan las represalias, por ejemplo, y en ocasiones se hace referencia a los miembros del jurado como John Does en las discusiones sobre juicios penales para que no puedan ser identificados ni presionados. Este nombre también se usa cuando el nombre de alguien no es relevante para un caso. Los periódicos también utilizan a John Doe para describir a las personas que no pueden ser identificadas legalmente, como las víctimas de violación.
La gente también usa John Doe como un nombre de marcador de posición, para referirse a alguien que en realidad no existe. Por ejemplo, un abogado podría citar una situación hipotética que involucre a un John Doe para explicar por qué su caso debe ser confirmado en la corte o para fortalecer un argumento a los ojos de un jurado. Alguien también podría decir que una película podría atraer a un John Doe, lo que significa que satisfaría los gustos de una persona común o corriente.
La contraparte de John es Jane, una mujer o joven no identificada. BaDoe es un bebé o una persona no identificada muy joven, y los nombres Roe, Smith, Jones y Noakes a veces se usan junto con nombres como John, Joe y Jane para mezclar un poco las cosas. Algunas personas también usan el alias «John Citizen» o «Joe Blow» para describir a un individuo promedio u ordinario; La retórica política a menudo presenta a un John Citizen mítico, por ejemplo.